Fábrica de chips da Samsung vai aumentar os preços?

A Samsung Electronics tem tentado há anos resolver uma das maiores fragilidades de seu império de semicondutores. Ela é um dos maiores fabricantes globais de chips de memória, mas sua divisão de foundry (produção de chips para outras empresas) tem enfrentado dificuldades para ser lucrativa.

Especialistas do setor estimam que a Samsung está operando no vermelho desde 2022. Apesar de alguma melhora financeira, sua posição no mercado continua caindo. Segundo dados da TrendForce, o negócio de foundry da Samsung cresceu 1,8% no trimestre de abril a junho, mas sua participação global caiu para 5,9% devido ao avanço mais rápido dos concorrentes. Já a fatia de mercado da TSMC aumentou para 72,5%.

No entanto, o cenário de prejuízo contínuo da Samsung está mudando. A Reuters reportou em agosto que a Samsung aumentou em 15% os preços de alguns novos pedidos para processos de 4nm, 5nm e 8nm (gerações sequenciais de sua tecnologia de fabricação de chips). Sua linha de produção de 4nm em Pyeongtaek também está operando em plena capacidade.

“O importante não é o aumento de 15% em si”, disse Kim Nok-ho, analista sênior da Hana Securities, “mas sim o fato de a Samsung conseguir cobrar mais dos clientes e ainda assim garantir os pedidos.”

Enquanto isso, a demanda por inteligência artificial está impulsionando as fábricas de ponta da TSMC a funcionarem a todo vapor, com pedidos de chips de alto desempenho esgotando sua capacidade. De acordo com a TrendForce, toda a capacidade dos processos de 3nm e 5/4nm já foi totalmente reservada para o segundo trimestre, e há relatos de que a TSMC está se preparando para aumentar preços novamente em 2027.

“A questão central não é a Samsung ganhar participação de mercado de repente”, disse Lee Jong-hwan, professor de engenharia de semicondutores da Universidade de Sangmyung. “Agora, os clientes não querem apenas saber qual fábrica é a melhor, mas também quem realmente pode fabricar esses chips quando eles precisam.”

Isso é importante porque, independentemente da taxa de utilização, fábricas de chips possuem custos muito altos. Mesmo operando abaixo da capacidade, depreciação, mão de obra e manutenção continuam gerando despesas. Por anos, um dos maiores problemas da Samsung foi investir pesado em capacidade avançada, mas não garantir encomendas suficientes para preencher essa demanda.

Agora, substratos de chips HBM, pedidos de chips para IA e computação de alto desempenho, além de encomendas de clientes estrangeiros, estão ocupando cada vez mais sua capacidade. Segundo a Samsung, o “lucro da foundry melhorou significativamente no segundo trimestre”, excluindo provisões relacionadas a incentivos, graças à demanda de clientes americanos e pela procura por substratos de chips HBM (chips lógicos que ficam sob módulos de alta largura de banda usados em sistemas de IA).

Kim afirma: “A maior mudança é que a Samsung finalmente começou a utilizar plenamente a capacidade pela qual já pagou. Isso reduz o custo por wafer, tornando os preços mais altos ainda mais relevantes para os lucros.”

O portfólio de produtos também vem mudando. Em um evento de relacionamento com investidores realizado esta semana em Seul, a Samsung informou que computação de alto desempenho (incluindo chips potentes para IA e data centers) já representa 28% da receita da foundry, frente a 5% em 2017.

Segundo Roo Mi-jeong, executiva da foundry da Samsung: “Esperamos que até 2029, computação de alto desempenho corresponda a mais da metade da receita”.

No entanto, nem todas as fábricas operando em plena capacidade contam a mesma história. Pedidos da divisão de memória da própria Samsung ajudam a compensar custos, mas não têm o mesmo peso competitivo que chips de designers externos escolhendo a Samsung no lugar da TSMC.

O aumento de 15% mencionado nas reportagens não se aplica a todos os contratos da Samsung. Contratos assinados anteriormente podem continuar valendo com preços antigos. “Conforme contratos antigos por valores menores são substituídos por novos pedidos a preços mais altos, o benefício do reajuste será sentido de forma gradual”, diz Kim.

Kim Jong-un afirmou que o aumento da taxa de utilização das fábricas, uma política de preços mais firme e a virada para chips de maior valor têm deixado a Samsung mais próxima de equilibrar as finanças do que em qualquer outro momento dos últimos anos.

No entanto, a Samsung também caminha para outra fase de altos custos. Seu processo de 2nm está avançando rapidamente e a fábrica de Taylor, Texas, está prestes a abrir, trazendo novas despesas de engenharia e operação antes que a produção em volume para clientes comece. Isso significa que parte do lucro da atual linha de 4nm pode ser consumido pelo próximo ciclo de investimento.

Tudo indica que os clientes estão chegando. A Samsung informou em julho que conseguiu projetos de 2nm com várias gigantes de computação em nuvem e IA, e um contrato de longo prazo com a Tesla garantiu à unidade de Taylor um importante cliente externo. Segundo a imprensa local este mês, a produção experimental dos chips de IA da Tesla já começou na fábrica.

No entanto, vencer um projeto não é garantia de produção em massa. Dois novos chips topo de linha Snapdragon, da Qualcomm, são fabricados com o processo de 2nm da TSMC, mostrando que a Samsung ainda não recuperou alguns dos pedidos de chips avançados mais importantes do setor.

Quando a capacidade está apertada, os clientes não podem simplesmente transferir o mesmo chip da TSMC para a Samsung. “O chip precisa ser projetado e testado especificamente para o processo de cada foundry”, explica o professor Lee. “Portanto, quando um cliente realmente começa a trabalhar com a Samsung, significa que já fizeram um investimento de tempo e recursos de engenharia.”

No longo prazo, essa escassez de capacidade pode mudar os hábitos de compra dos clientes, dando à Samsung uma rara oportunidade de transformar uma crise momentânea em um negócio de longo prazo. Empresas que antes dependiam quase exclusivamente da TSMC agora buscam uma segunda alternativa.

Kim diz: “Existem várias razões para a chegada do primeiro pedido. O verdadeiro teste é se o cliente encomendará novamente a próxima geração de chips. Isso mostrará se o produto da Samsung é bom o suficiente para garantir o próximo pedido.”