Libro Beige de la Reserva Federal advierte sobre el "fuerte" aumento de los precios del petróleo: en la mitad de las regiones, las presiones de los precios son fuertes o se intensifican, y las empresas enfrentan aumentos de precios y presión sobre los márgenes de ganancia.

El último Libro Beige de la Reserva Federal muestra que la presión de los precios a la que se enfrentan las empresas estadounidenses está aumentando. El repunte de los costos impulsado por los altos precios del petróleo ya se ha extendido a varias regiones, y el recargo por diésel se está transmitiendo a lo largo de la cadena de suministro; los aranceles, otras materias primas y los costos de seguros también continúan elevando el gasto empresarial. Al mismo tiempo, el crecimiento general de la economía estadounidense es moderado, con pocos cambios en el mercado laboral y los consumidores son cada vez más sensibles a las subidas de precios.

El miércoles 14 de octubre, hora del este de EE.UU., la Reserva Federal publicó su Libro Beige, elaborado a partir de la información recopilada hasta el 5 de octubre. El informe muestra que en las jurisdicciones de los 12 bancos de la Reserva Federal, la mitad de las regiones reportaron fuertes subidas de precios o un ritmo de aumento de precios más acelerado.

Tres regiones informaron de fuertes subidas generales de precios, mientras que otras ocho experimentaron aumentos moderados, de las cuales en tres el aumento de los costos de insumos se está intensificando o ha alcanzado niveles elevados; una región registró incrementos moderados. Cuatro regiones señalaron que el ritmo de subida de precios se aceleró respecto al periodo cubierto por el anterior Libro Beige publicado el 2 de septiembre.

Este informe ilustra el dilema al que se enfrenta la economía estadounidense: el aumento de los costos en energía y otros insumos incrementa la presión inflacionaria, pero la resistencia de los consumidores a la subida de precios limita la capacidad de las empresas para trasladar los costos. El aumento de los costos, la presión sobre los márgenes y la diferenciación de la demanda coexisten, lo que podría plantear a la Reserva Federal un mayor reto a la hora de controlar la inflación y evitar una mayor desaceleración del crecimiento económico.

El impacto del precio del petróleo se propaga por la cadena de suministro; las empresas enfrentan una nueva oleada de presión en costos

Los precios de la energía son uno de los riesgos más destacados reflejados en este Libro Beige. La Reserva Federal señala que se mencionó el impacto de la subida de precios del petróleo en los informes de todas las regiones, y que las empresas perciben precios elevados de diésel, con el recargo por combustible impulsando nuevos costos a través de toda la cadena de suministro.

Además de la energía, empresas de varias regiones también informaron de la presión persistente sobre los precios debido a otras materias primas, aranceles y seguros. Algunas empresas prevén que, a medida que venzan los contratos existentes, los acuerdos de cobertura de insumos y los contratos de entrega con los clientes deban renegociarse, los precios podrían seguir aumentando en los próximos meses.

Esto significa que el impacto del aumento del precio de la energía no se limita a las gasolineras o al sector del transporte. El incremento de los costos de transporte puede transmitirse gradualmente a la producción, la logística y el precio de los bienes finales, mientras que el aumento de otros insumos amplifica aún más la presión operativa de las empresas.

No obstante, el alza de costos no significa que las empresas puedan trasladar completamente estos incrementos a los precios. La Reserva Federal indica que los márgenes de utilidad de las empresas orientadas al consumidor están bajo presión, y que los clientes sensibles a los precios siguen resistiéndose a las subidas. Por ello, las empresas han optado por incrementos de precios selectivos, promociones dirigidas y ajustes en los menús y combinaciones de productos, en un intento de encontrar un equilibrio entre el control de costos y el mantenimiento de las ventas.

Esto complica aún más el panorama inflacionario: si las empresas continúan absorbiendo el aumento de los costos, los márgenes de ganancia podrían deteriorarse aún más; si más empresas trasladan los costos a los consumidores, la presión inflacionaria podría seguir intensificándose.

Crecimiento económico moderado, la manufactura como principal apoyo

Mientras aumenta la presión sobre los precios, la economía estadounidense en su conjunto no ha mostrado una aceleración evidente. El Libro Beige indica que, desde el último informe, en las jurisdicciones de los 12 bancos regionales, dos regiones experimentaron un crecimiento económico moderado, tres mostraron un leve crecimiento, cuatro registraron un crecimiento marginal y las otras tres no presentaron cambios significativos.

El desempeño del sector manufacturero fue relativamente sobresaliente. En la región de la Reserva Federal de Dallas, la industria manufacturera creció con fuerza, impulsando una expansión local moderada; otras seis regiones informaron de un crecimiento moderado a intermedio de la actividad manufacturera. Sin embargo, el crecimiento de otros sectores fue limitado en general, y en la mayoría de las regiones las perspectivas económicas siguen siendo de crecimiento moderado y están lastradas por la incertidumbre persistente.

En el ámbito del consumo, se perciben diferencias. La mayoría de las regiones informó poco cambio en el gasto general de los consumidores; de las seis regiones que reportaron sobre ventas de automóviles, en cinco las ventas se mantuvieron estables o disminuyeron levemente. Más de la mitad de las regiones señalaron que los hogares de altos ingresos son el principal motor del gasto de consumo.

Incluso en la región de Dallas, donde las ventas minoristas fueron sólidas, algunas empresas afirmaron que los consumidores de bajos ingresos se muestran más cautelosos en su gasto. Paralelamente, en regiones como Boston, Minneapolis y San Francisco, las empresas reportaron una disminución en el gasto de turistas canadienses.

Esto indica que, pese al apoyo proporcionado por parte de la actividad manufacturera, los altos precios del petróleo y la presión de los costos de vida siguen limitando la capacidad de consumo de algunos hogares y el crecimiento económico aún no ha adquirido un impulso amplio y sólido.

El mercado laboral mantiene un bajo nivel de contrataciones y despidos, inversión en IA impacta necesidades laborales

El mercado laboral en general mostró pocos cambios. La Reserva Federal afirma que en la mayoría de las regiones, los niveles de empleo se mantuvieron estables o cambiaron poco: tres regiones reportaron un crecimiento moderado, cuatro un ligero incremento y otras cuatro no registraron cambios significativos.

La oferta laboral en general pudo cubrir la demanda, aunque aún persisten carencias en puestos técnico-profesionales y mano de obra calificada. En cuanto a los salarios, cinco regiones reportaron aumentos moderados, cuatro reportaron subidas más suaves y otras dos reportaron sólo leves incrementos; algunas regiones también señalaron que el aumento de los costos de vida originado por la inflación, así como el costo de las prestaciones a empleados, están generando presión adicional en los salarios.

Es relevante que en cinco regiones, las empresas indicaron que tras invertir en inteligencia artificial (IA) y mejorar la productividad, han ajustado sus necesidades de empleo mediante bajas naturales, demora en contrataciones o prevén reducir la cantidad de nuevos puestos. Empresas en la región de Boston también mencionaron un mayor deseo de los empleados de buscar nuevos trabajos cuando los salarios crecen menos que la inflación.

Los medios resumen el mercado laboral como “bajas contrataciones y bajos despidos”. Esto significa que las empresas aún no llevan a cabo despidos masivos generalizados, pero tampoco muestran una fuerte disposición a contratar, presentando un mercado laboral carente de dinamismo. El impacto de la inversión en IA sobre la demanda de mano de obra introduce una variable digna de seguimiento para el futuro del empleo.

Datos de inflación sumados al Libro Beige dificultan la decisión de la Fed en octubre

La publicación del más reciente Libro Beige coincide con nuevos datos inflacionarios que presionan aún más a la Reserva Federal.

A principios del mismo miércoles, el Departamento de Trabajo de EE.UU. informó que el Índice de Precios al Consumidor (CPI) de septiembre subió un 3,7% interanual, por encima del 3,4% de agosto y representando el mayor aumento de los últimos cinco meses; el IPC subyacente, que excluye alimentos y energía, aumentó un 2,6% interanual y ambos superaron las expectativas del mercado. El alza de los precios de la gasolina es un factor clave en la aceleración inflacionaria, mientras que el aumento de software, juguetes y otros productos refleja la demanda vinculada a la IA y los costos de los aranceles.

El Libro Beige aporta otra perspectiva: la presión sobre los precios no sólo se refleja en el índice oficial de precios al consumidor, sino también en los costos de aprovisionamiento, transporte, seguros y mano de obra de las empresas. La transmisión del precio del diésel y los recargos por combustible, en particular, sugiere que el impacto energético podría seguir expandiéndose en la cadena de suministro; la preocupación empresarial por negociar precios tras el vencimiento de contratos también revela que la presión sobre los costos podría no desvanecerse rápidamente.

Tras la publicación del CPI de septiembre, aumentaron las expectativas del mercado respecto a una posible subida de tasas de la Reserva Federal en la reunión del 27 al 28 de octubre. La herramienta CME FedWatch muestra que la cotización en los mercados de futuros refleja un incremento de la probabilidad de subida de tasas en octubre del 22% del día anterior a casi el 35%, aunque más del 60% de los inversores aún espera una pausa, y la probabilidad de una subida de al menos 25 puntos básicos en diciembre se acerca al 90%.

Para la Reserva Federal, el reto actual radica en que la presión inflacionaria sigue aumentando, pero la actividad económica y el empleo no están mostrando un crecimiento sólido. Si los precios siguen impulsados por los costos energéticos, aranceles y seguros, relajar la política monetaria prematuramente podría dificultar la reducción de la inflación; pero si se endurece aún más la política, el aumento de los costos de financiamiento puede agravar la carga para consumidores y empresas, lastrando el ya moderado crecimiento de la economía estadounidense.

El Libro Beige no implica necesariamente que la Reserva Federal suba las tasas en octubre, pero sí refuerza una señal: el camino hacia la reducción de la inflación podría ser más accidentado de lo previsto, y la transmisión de los costos energéticos a la cadena de suministro será una pista clave para monitorear la evolución futura de los precios.