La caída del precio del mineral de hierro junto con el aumento de los costos lleva a BHP a despedir a 300 empleados en sus minas de Australia Occidental.

Según ha informado Sinoherald Finance APP, el 14 de octubre BHP (BHP.US) anunció que eliminará 300 puestos de trabajo en su negocio de mineral de hierro en Australia Occidental para hacer frente a la doble presión de la caída de los precios del mineral de hierro y el aumento de los costes de transporte y combustible. Estos despidos afectarán a sus minas South Flank, Mining Area C, Newman y Jimblebar, situadas en la región de Pilbara, donde trabajan alrededor de 16.000 empleados. La empresa declaró que esta medida busca "garantizar que el negocio de mineral de hierro de Australia Occidental siga haciendo una contribución significativa".

Un portavoz de BHP indicó en un comunicado que la empresa buscará otras oportunidades laborales para los empleados afectados. Aunque este hecho parece ser una gestión de costes rutinaria, en el contexto de una disminución estructural del precio del mineral de hierro y del acelerado movimiento del capital minero hacia el cobre, su significado es más simbólico que financiero.

La “buena época” del mineral de hierro se aleja: la cadena de transmisión de costes es más larga de lo esperado

El precio del mineral de hierro ha caído aproximadamente un 14% desde principios de año. Más importante aún es el cambio en la estructura de oferta y demanda: se espera que el Proyecto Simandou en Guinea aporte entre 20 y 25 millones de toneladas adicionales en 2026, con un plan a medio plazo de capacidad anual de 120 millones de toneladas, mientras que los inventarios de mineral de hierro en los puertos chinos alcanzaron un máximo histórico de 179 millones de toneladas. Por el lado de la oferta, la producción sigue aumentando; por el lado de la demanda, la producción de acero en China muestra una tendencia de descenso estructural; así, el mercado del mineral de hierro ha pasado de “mercado de vendedores” a “mercado de compradores”.

BHP atribuye los despidos al aumento de los costes y, en cuanto a la cadena de transmisión, los conflictos en Oriente Medio han empujado los precios de la energía al alza, lo que elevó los costes del diésel y, por tanto, los gastos operativos de las minas. Los datos publicados por Rio Tinto ofrecen una referencia: por cada aumento de 10 dólares/barril en el precio del diésel, el coste en efectivo por tonelada del mineral en Pilbara aumenta alrededor de 0,15 dólares, y solo en el primer semestre, el coste adicional del diésel fue de unos 180 millones de dólares.

El coste unitario en Pilbara de BHP para el año fiscal 2026 ya ha subido un 6%, situándose en 19,66 dólares por tonelada. El ahorro anual estimado de 300 despidos es de unos 50 millones de dólares, menos del 0,2% del EBITDA del grupo: en esencia, es una medida defensiva sobre el margen de beneficio más que un medio de mejorar la rentabilidad.

La gran historia está en el cobre: transformación del papel del mineral de hierro

Justo dos meses antes de conocerse los despidos, BHP presentó unos resultados con un marcado giro estructural: para el año fiscal 2026, el EBITDA base de la división de cobre alcanzó los 18.200 millones de dólares, superando por primera vez a los 14.500 millones de dólares del mineral de hierro y representando el 54% del EBITDA del grupo. La dirección indicó claramente que, en el plan de inversión anual de 11.000 millones de dólares a medio plazo, más de la mitad se destinará a proyectos de cobre, con el objetivo de incrementar la producción en un 40% hasta 2 millones de toneladas anuales para el año fiscal 2035. Así, el papel del mineral de hierro pasa de ser un “motor de beneficios” a convertirse en “vaca lechera de flujo de caja”; es decir, su función será mantener una producción estable y aportar fondos para la expansión en cobre, pero ya no será el foco de la inversión de capital.

El resultado de las negociaciones de contratos a largo plazo refuerza aún más esta tendencia. El acuerdo de largo plazo entre BHP y China Mineral Resources Group para 2026 fija el precio en el rango de 80-90 dólares/tonelada, con la proporción de liquidación en yuanes pasando del 30% previo a más del 50% e incorporando por primera vez el índice de precios en yuanes de China. Para las siderúrgicas chinas supone una reducción real del coste de adquisición; para BHP, implica mayor rigidez en la fijación del precio y en el margen de beneficio de la división de mineral de hierro, lo que objetivamente acelera el traslado de capital hacia el cobre.

Las acciones de BHP han subido alrededor del 55% en los últimos 12 meses, y el precio en el mercado ya refleja las expectativas de crecimiento del cobre y la hipótesis de estabilidad en el precio del mineral de hierro. A este nivel de valoración, cualquier aumento inesperado en el coste unitario del mineral de hierro puede suponer un riesgo. Los indicadores que los inversores pueden seguir son: si las guías de costes unitarios de WAIO se mantienen en los informes trimestrales de operaciones, si los despidos en Pilbara provocan reacción sindical y riesgo de interrupciones en la producción, y el ritmo real de ejecución de las inversiones en cobre. Cada dólar/tonelada de variación en el precio del mineral de hierro supone un impacto en los ingresos de BHP unas cinco veces mayor que el ahorro de estos despidos; en definitiva, el precio sigue siendo la variable clave para la rentabilidad del negocio del mineral de hierro, y la señal de los despidos es más simbólica que de impacto real.