¡El retraso en el gasoducto amenaza el progreso de los proyectos de centros de datos de IA! Oracle (ORCL.US) recurre a la estrategia innovadora de transportar gas en camiones para garantizar el suministro eléctrico.

Según ha sabido Zhihui Caijing APP, Oracle (ORCL.US) está adoptando una estrategia novedosa de suministro energético: transportar gas natural en camiones directamente a los campus de servidores para asegurar que varios proyectos de centros de datos avancen según lo previsto. Según fuentes cercanas, mientras Oracle espera la finalización y conexión de los gasoductos y los equipos relacionados, el transporte de gas natural por camión ha permitido que un centro de datos en las afueras de Salt Lake City avance de manera continua durante más de un año. Una de las fuentes indicó que la compañía también emplea este método en un campus en Shackelford County, Texas, construido para OpenAI, a fin de impulsar el trabajo inicial del proyecto.

Fuentes familiarizadas con el proyecto revelan que Oracle está considerando adoptar la misma estrategia en Nuevo México. Allí, un gasoducto originalmente destinado a suministrar energía a uno de los centros de datos más importantes de Oracle está retrasado, lo que amenaza el cronograma del proyecto. De acuerdo con las fuentes, transportando gas natural comprimido (CNG) en camiones a este centro de datos, conocido como “Proyecto Júpiter”, Oracle podría poner en marcha la fase inicial del proyecto antes de que el gasoducto entre en operación oficial.

Este plan es de gran importancia. El mes pasado, Oracle envió un aviso de fuerza mayor al desarrollador del proyecto en Nuevo México. Si el proyecto sufre retrasos adicionales, este aviso podría eximir a la compañía del pago de parte de los costos.

El suministro eléctrico se ha convertido en un gran cuello de botella en el auge de los centros de datos dedicados a la inteligencia artificial (AI). Muchos grandes campus de servidores están utilizando plantas generadoras in situ que suministran energía quemando gas natural. Habitualmente, el gas natural debe ser suministrado por gasoducto, cuyo diseño y construcción puede tardar varios meses.

Las acciones regulatorias también pueden generar retrasos en los proyectos de gasoductos. En Nuevo México, el operador de gasoductos Energy Transfer (ET.US), tras la negativa de los organismos reguladores estatales a un tramo propuesto, tuvo que replantear la ruta del gasoducto que en última instancia suministraría energía al centro de datos de Oracle. Esto desplazó la fecha objetivo de entrada en funcionamiento del gasoducto del verano de este año al próximo año.

La dificultad para asegurar rápidamente el suministro de gas natural ha impulsado a empresas especializadas en compresión y transporte de gas por camión a aprovechar el fervor de los desarrolladores de centros de datos por poner en marcha la capacidad informática cuanto antes. Estas compañías, como Certarus, perteneciente a Superior Plus Corp., y VoltaGrid LLC, están promoviendo activamente lo que denominan servicios de “gasoducto virtual”, una solución energética de transición que permite a los clientes acceder a energía antes de que los gasoductos entren en operación.

En el proyecto del centro de datos en Utah, Oracle transporta gas natural mediante Certarus; en Texas, el servicio está a cargo de VoltaGrid. Oracle expresó en redes sociales: “Agradecimiento especial al equipo de VoltaGrid por encontrar una solución de suministro eléctrico rentable para asegurar que nuestros clientes reciban la capacidad informática de OCI (Oracle Cloud Infrastructure) según lo planeado.” Certarus se negó a comentar sobre acuerdos específicos, aunque la empresa destacó que el tiempo que los centros de datos necesitan para acceder a gasoductos y a la red eléctrica sigue aumentando, “lo que está generando una demanda creciente de soluciones energéticas de rápido despliegue y expansión flexible”.

Cabe destacar que transportar gas natural comprimido en camiones no es sencillo ni barato. Jack Weixel, director senior de análisis energético en East Daley Analytics, afirmó que si se consideran los costes laborales, el equipo especializado y el combustible para los camiones, el costo total de entregar CNG en sitio es aproximadamente cuatro veces mayor que el precio del gas natural entregado a través de los principales centros de distribución por gasoducto.

Esto se debe a que el gas natural debe extraerse primero de los gasoductos, comprimirse en los remolques, ser transportado al lugar de destino —trayectos que a veces duran varias horas— y luego descomprimirse antes de alimentar los generadores. Incluso un centro de datos de AI de tamaño relativamente pequeño requeriría que los camiones transportaran gas natural sin descanso durante todo el día.

El alto coste y la complejidad operativa es una de las razones por las que el gas natural comprimido se utiliza principalmente en operaciones industriales específicas, como la minería o la perforación petrolera, que generalmente se ubican en zonas remotas lejos de puntos de acceso a la red eléctrica. Aun así, para empresas como Oracle, este método podría ser actualmente la mejor solución provisional disponible. Oracle ya ha invertido miles de millones de dólares y ha puesto su reputación en juego para entregar rápidamente centros de datos a clientes como OpenAI. Actualmente, Oracle tiene un flujo de caja libre negativo y se espera que esta situación continúe hasta que se completen más centros de datos de AI.

La mayor incógnita es hasta qué punto se puede escalar esta solución. Considerando la escala del “Proyecto Júpiter”, incluso suministrar solo una pequeña parte de la capacidad total diseñada requeriría decenas de viajes diarios de camiones de gas natural. De acuerdo con Ellie Holbrook, analista energética de SemiAnalysis, si Oracle suministrara energía solo con camiones de CNG para una carga de 100 megavatios —aproximadamente el 4% de la capacidad total proyectada de 2,45 GW (2.450 MW) del proyecto— cada remolque grande de gas natural proporcionaría solo unos 40 minutos de electricidad.