Goldman Sachs otimista com United Airlines (UAL.US) subindo mais 50%: impulso de crescimento deve continuar; custos de combustível pressionam, mas lucratividade ainda é líder do setor

De acordo com o aplicativo de notícias financeiras da Zhihui Financeiro, o Goldman Sachs apontou que o resultado do terceiro trimestre da United Airlines (UAL.US) ficou em linha com as expectativas. No que diz respeito às previsões, a empresa apresentou um guidance de lucro por ação para o quarto trimestre abaixo do consenso de mercado, devido ao aumento nos preços do combustível de aviação, mas a previsão de receita para o quarto trimestre superou as expectativas.

Na quarta-feira, as ações da United Airlines subiram 4%, desempenho superior ao dos outros papéis sob cobertura do Goldman Sachs (excluindo a própria United Airlines) e também acima do índice S&P 500, que teve alta de cerca de 0,5%. Segundo o Goldman Sachs, o principal fator para o desempenho acima da média das ações da United Airlines na quarta-feira foi o guidance de receita do quarto trimestre, melhor do que o esperado. A empresa prevê uma aceleração no crescimento da receita por assento-quilômetro disponível (RASM) no quarto trimestre, enquanto o Goldman Sachs previa anteriormente um abrandamento desse crescimento. De acordo com as recentes interações do banco com investidores, antes da divulgação dos resultados, havia uma expectativa geral de desaceleração do crescimento do RASM.

Considerando o forte aumento nos preços do combustível de aviação nos últimos meses, o Goldman Sachs também ficou encorajado com a postura da administração: a equipe gestora está disposta a fazer concessões na taxa de ocupação para aumentar o yield, garantindo que a receita cubra os custos de combustível, pois essa abordagem ajuda a maximizar o RASM e a margem de lucro. A administração também afirmou que continuará ajustando a capacidade, se necessário.

A tendência de crescimento deve continuar. A demanda de viagens corporativas de última hora permanece forte, espera-se uma aceleração no crescimento do RASM nas rotas internacionais e vários mercados anteriormente fracos também devem melhorar. Apesar de o Goldman Sachs prever que a manutenção dos preços elevados do combustível de aviação por um longo período atrasará a meta da United Airlines de atingir uma margem de lucro de dois dígitos em 2027, o banco espera que a empresa continue sendo uma das companhias mais lucrativas do setor.

O Goldman Sachs mantém a recomendação de “compra” para a United Airlines e ajustou o preço-alvo para 152 dólares, ainda com um potencial de valorização de 50% em relação ao preço atual das ações.

Meta de margem de lucro antes dos impostos de dois dígitos

A administração apontou que será um desafio alcançar uma margem de lucro antes dos impostos de dois dígitos em 2027, uma vez que o preço do combustível de aviação deverá continuar elevado e a capacidade do setor pode crescer em ritmo acelerado.

Espera-se que um conjunto de iniciativas próprias da United Airlines impulsione a melhora no RASM, incluindo o ganho de participação de mercado com a contínua implementação do serviço Starlink, embora tais medidas possam não ser suficientes para atingir a meta. A administração enfatizou que, além dos fatores de crescimento próprios da United, para alcançar esse objetivo em 2027, provavelmente será necessário pelo menos uma mudança favorável entre os três fatores adicionais a seguir: diminuição dos preços do combustível, redução da capacidade do setor, ou o setor continuar disposto a sacrificar taxas de ocupação para aumentar o yield.

Perspectiva de custos

O custo unitário do terceiro trimestre, excluindo combustível (CASM ex-fuel), divulgado pela United Airlines, subiu 7,8% em relação ao mesmo período do ano anterior, resultado melhor do que a expectativa consensual de mercado de 8,0% e da previsão do Goldman Sachs de 8,3% antes da divulgação dos resultados.

A administração prevê que o terceiro trimestre represente o pico do crescimento do CASM ex-fuel, esperando uma desaceleração no quarto trimestre e uma queda significativa até 2027. A empresa destacou que o aumento dos custos no terceiro trimestre reflete o impacto integral do acordo coletivo com a categoria de tripulação de cabine, bem como os efeitos das reduções de capacidade próximas à data de partida. Excluindo o impacto negativo dessas reduções, o CASM ex-fuel do terceiro trimestre ficou, em linhas gerais, em linha com as expectativas do início do ano.

Para 2027, a administração mantém o objetivo de um aumento anual de 2% a 3% para o CASM ex-fuel em seu planejamento de longo prazo. O aumento das especificações dos assentos das aeronaves será um fator positivo, ajudando a compensar parte das pressões inflacionárias, incluindo o aumento dos custos de distribuição e aeroportuários.

A administração afirmou que alcançar essa meta de custos no próximo ano ainda exigirá bastante esforço. Também ressaltou que, se for possível maximizar as margens de lucro reduzindo a capacidade abaixo do planejado — mesmo que isso pressione o CASM ex-fuel para cima — a prioridade sempre será gerenciar a margem de lucro, e não apenas controlar o CASM ex-fuel.

Fatores de geração de receita

A administração destacou que, no terceiro trimestre, as regiões da América Central, Caribe, Flórida (onde o RASM cresceu 26% ano a ano), Newark e Londres tiveram desempenho do RASM relativamente melhor em comparação com outras regiões da malha aérea; Havaí, Sul do Pacífico e Chicago ficaram atrás.

Para os mercados que tiveram desempenho abaixo do esperado, a administração declarou prever uma melhora das tendências no Havaí no quarto trimestre; a partir de abril de 2027, devido às restrições impostas pela Federal Aviation Administration (FAA) ao aeroporto O'Hare de Chicago, a capacidade na região será limitada, transformando a tendência do mercado de Chicago de um fator negativo para um fator positivo. A United Airlines espera que, a partir do segundo trimestre de 2027, o crescimento da capacidade das companhias nacionais no mercado do aeroporto O'Hare de Chicago seja muito limitado.

A demanda por viagens corporativas permanece forte. A receita total do segmento empresarial cresceu 22%, com aumento de 15% no yield e de cerca de 1 ponto percentual na taxa de ocupação. A receita de clientes empresariais com contratos aumentou ainda mais, 26% em relação ao mesmo período do ano anterior.

Para o futuro, a administração espera outro desempenho forte nos negócios no quarto trimestre. Ressaltou, também, que ainda há espaço para melhora na contribuição das viagens corporativas para a taxa de ocupação, pois, em comparação com 2019, esse indicador ainda está 4 a 5 pontos percentuais abaixo.

Perspectivas de capacidade para 2027

Embora a administração ainda não tenha fornecido oficialmente orientação sobre a capacidade para 2027, alguns fatores-chave para o crescimento da capacidade futura já foram comunicados.

A empresa prevê receber 24 aviões de fuselagem larga e 100 aviões de fuselagem estreita em 2027, incluindo o modelo MAX 10 com maior capacidade de assentos. A administração espera que o aumento das especificações dos assentos seja um dos fatores que impulsionarão o crescimento da capacidade em 2027. Também prevê que a capacidade das cabines premium crescerá mais rápido do que a da classe econômica.

Quanto às regiões da malha aérea com maior foco de crescimento, com o objetivo de conexão das rotas em torno dos hubs do centro dos EUA no plano “United Next” próximo de ser alcançado até o verão de 2027, a administração planeja concentrar-se nos hubs litorâneos e nas oportunidades de crescimento da malha internacional.

Balanço patrimonial

No final do terceiro trimestre, o caixa da United Airlines era de US$ 17,7 bilhões. A companhia amortizou cerca de US$ 1 bilhão em dívidas neste trimestre, ao mesmo tempo em que emitiu US$ 900 milhões em novas dívidas, obtendo uma taxa de financiamento efetiva fixa pouco acima de 5%; também aumentou o limite da linha de crédito rotativo de US$ 3 bilhões para US$ 5 bilhões, incrementando a liquidez disponível.

A meta da empresa é manter US$ 18 bilhões em liquidez até o final do ano fiscal de 2026. O aumento do limite da linha de crédito rotativo deve gerar uma economia anual de cerca de US$ 70 milhões em juros e taxas; se a equipe gestora optar por levantar liquidez adicional por outros meios, mantendo o mesmo nível de liquidez, o custo pode ser maior.

A administração destacou que o acréscimo da liquidez não deve ser visto como uma ampliação do leque de opções da companhia para fusões e aquisições, mas sim como uma forma de seguro de custo relativamente baixo em um ambiente de volatilidade nos preços do combustível.

No final do terceiro trimestre, a alavancagem líquida da empresa era de 2,4 vezes. A administração reiterou que continua visando manter a alavancagem líquida abaixo de 2 vezes e está empenhada em alcançar os indicadores financeiros necessários para o grau de investimento até 2027.

Perspectiva, avaliação e riscos

O Goldman Sachs reduziu ligeiramente sua previsão de lucro por ação para o quarto trimestre da United Airlines de US$ 1,02 para US$ 1,00 (o consenso de mercado da FactSet é de US$ 1,72); a previsão de lucro por ação para 2026 foi ajustada de US$ 6,75 para US$ 6,73 (consenso do mercado é de US$ 7,85). Essa revisão reflete o impacto recente do aumento dos preços do combustível, parcialmente compensado pela tendência de receita melhor do que o previsto.

O Goldman Sachs reduziu a previsão de lucro por ação para o ano fiscal de 2027 de US$ 11,30 para US$ 9,75 (consenso do mercado de US$ 12,58), e para o ano fiscal de 2028 de US$ 15,45 para US$ 13,35 (consenso do mercado de US$ 17,61). Os ajustes também incorporam o impacto do aumento do preço do combustível, ao mesmo tempo em que reavaliam as previsões com base em uma tendência de receita mais positiva.

O preço-alvo de 12 meses do Goldman Sachs para a ação foi reduzido de US$ 160 para US$ 152, pois o banco ajustou sua previsão de ações e reduziu o múltiplo EV/EBITDAR alvo de 5,0x para 4,9x, refletindo o aumento dos riscos geopolíticos que sustentam os elevados preços do combustível de aviação.

Os principais riscos negativos incluem: reação dos concorrentes aos planos de crescimento da United Airlines, o que poderia prejudicar os benefícios da reestruturação da malha aérea; novos atrasos nos planos de entrega de aeronaves; e a possível estagnação da recuperação das viagens corporativas observada atualmente – fonte de receita da qual a United Airlines depende mais que seus rivais.