El precio del gas natural y del carbón se dispara, y la tarifa eléctrica en Japón sube un 25%.

Impulsado por la subida vertiginosa del precio del gas natural licuado (LNG) a máximos de cuatro años y el aumento continuado del coste del carbón, el precio de la electricidad en Japón subió más de un 25% semanal a principios de esta semana, lo que ha incrementado considerablemente la factura de importación de energía y puesto de manifiesto la vulnerabilidad del mercado energético asiático ante conflictos geopolíticos y desajustes entre oferta y demanda.

Según datos citados por Bloomberg procedentes del mercado eléctrico japonés, el lunes pasado el precio medio nacional de la electricidad subió más de un 25% respecto a la semana anterior, alcanzando los 0,19 dólares por kilovatio-hora (aproximadamente 31,15 yenes). Este aumento refleja la grave presión sobre los costes energéticos a la que se enfrenta Japón, uno de los mayores importadores mundiales de LNG.

El precio spot del LNG es el principal impulsor de la subida actual del precio de la electricidad. El precio spot medio en Asia para entregas de LNG en diciembre alcanzó a finales de la semana pasada 29,30 dólares por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu), el nivel más alto desde diciembre de 2022 y un fuerte salto respecto a los 26,50 dólares/MMBtu de la semana anterior. Al mismo tiempo, algunas instalaciones de generación eléctrica están realizando mantenimientos programados antes del invierno, lo que reduce aún más la flexibilidad de oferta y agrava la presión al alza sobre los precios de la electricidad.

El precio del LNG sube a máximos de cuatro años, el Estrecho de Ormuz se convierte en un cuello de botella clave

El fuerte repunte del precio del LNG en Asia está estrechamente relacionado con la persistente tensión geopolítica en Oriente Medio. El número de buques de LNG que pueden atravesar el Estrecho de Ormuz es muy limitado y, sumado a la intensa competencia entre Europa —que se prepara para la temporada de calefacción invernal— y los compradores asiáticos, ha impulsado el precio spot del LNG en Asia hasta máximos de casi cuatro años.

Japón ya intentó este verano sustituir parte de la generación eléctrica a gas por carbón para evitar los elevados costes del LNG. Sin embargo, el margen de maniobra de esta estrategia se está reduciendo: la persistencia de precios altos para el LNG ha llevado el coste de generación eléctrica a gas en Japón a su nivel más alto en años, limitando cada vez más la posibilidad de reajustar la estructura energética.

El cambio al carbón no resuelve el problema; los precios del carbón también bajo presión al alza

Japón no es una excepción. Desde el estallido del conflicto en Oriente Medio, la mayoría de los países asiáticos han acelerado el cambio del gas natural al carbón, guiados por consideraciones de coste y disponibilidad de suministro. Sin embargo, este cambio colectivo está repercutiendo negativamente en el propio mercado del carbón.

El auge de la demanda asiática coincide con un recorte en el suministro de Indonesia —el mayor exportador mundial de carbón térmico—, lo que en conjunto ha provocado una fuerte subida del precio del carbón. El precio de referencia global para el carbón —el contrato de futuros Newcastle— ha subido cerca de un 30% respecto a los niveles previos al inicio de los conflictos en Oriente Medio. Esto significa que la estrategia de Japón de aumentar el uso de carbón para compensar los costes del LNG se ve cada vez más erosionada por la subida de los precios del carbón.

La factura de importación se dispara, la presión de los costes energéticos se traslada a la cadena de valor

La subida generalizada de los precios energéticos está incrementando de forma notable el coste total de las importaciones japonesas. El encarecimiento del petróleo ha provocado un fuerte aumento en el gasto de importaciones de crudo y LNG; para una economía tan dependiente de la importación de combustibles fósiles, el ensanchamiento del déficit comercial energético se traducirá en un lastre persistente para la economía macro.

El rápido aumento de los precios de la electricidad encarecerá directamente tanto los costes de la producción industrial como los gastos de los hogares, y trasladará la presión al alza sobre la inflación a través del mecanismo de transmisión de costes. En un momento en que el Banco de Japón sigue de cerca el comportamiento de la inflación, la persistencia de precios energéticos elevados añade, sin duda, una mayor complejidad al panorama político.