Goldman Sachs está otimista com United Airlines (UAL.US), prevendo uma valorização de mais 50%: o ritmo de crescimento deve continuar, o custo do combustível pressiona, mas a lucratividade ainda é líder no setor.

De acordo com informações do aplicativo de notícias financeiras Zhihui (Brazilian Portuguese de 智通财经APP), o Goldman Sachs apontou que os resultados do terceiro trimestre da United Airlines (UAL.US) ficaram dentro do esperado. Quanto às projeções, a empresa forneceu uma previsão de lucro por ação no quarto trimestre abaixo do consenso de mercado, devido ao aumento do preço do combustível de aviação, mas a orientação de receita para o quarto trimestre ficou acima do esperado.

Na quarta-feira, as ações da United Airlines fecharam em alta de 4%, superando o desempenho das demais ações sob cobertura do Goldman Sachs, excluindo a própria United, assim como o índice S&P 500, que subiu cerca de 0,5%. O Goldman Sachs acredita que o principal fator do desempenho superior das ações da United Airlines foi a projeção de receita para o quarto trimestre acima do esperado. A empresa prevê uma aceleração no crescimento da receita por assento disponível por milha (RASM) no quarto trimestre, enquanto o Goldman Sachs havia previsto uma desaceleração desse crescimento. Segundo conversas recentes do banco com investidores, havia uma expectativa generalizada de desaceleração do RASM antes da divulgação dos resultados.

Considerando o aumento significativo dos preços do combustível de aviação nos últimos meses, o Goldman Sachs também se mostrou encorajado com as declarações da administração: a diretoria está disposta a ceder um pouco na taxa de ocupação para melhorar o rendimento e garantir que a receita cubra os custos do combustível, pois essa estratégia ajuda a maximizar o RASM e as margens de lucro. A empresa também afirmou que, se necessário, continuará a tomar medidas para ajustar ainda mais a capacidade operacional.

O ritmo de crescimento deve continuar. A demanda corporativa para viagens de negócios próximas à data continua forte, o crescimento do RASM nas rotas internacionais deve acelerar, e vários mercados anteriormente em desvantagem têm potencial para melhoria. Embora o Goldman Sachs espere que os preços do combustível de aviação permaneçam elevados por um longo período, postergando a meta da United de alcançar margens de lucro de dois dígitos até 2027, o banco ainda espera que a empresa permaneça entre as mais lucrativas do setor.

O Goldman Sachs atribuiu a United Airlines uma recomendação de “compra” e ajustou seu preço-alvo para US$ 152, o que representa ainda um potencial de valorização de 50% em relação ao preço atual das ações.

Meta de margem de lucro antes dos impostos de dois dígitos

A administração apontou que alcançar uma margem de lucro antes dos impostos de dois dígitos até 2027 será um desafio, já que se espera que os preços do combustível de aviação continuem altos e a capacidade do setor pode crescer em ritmo acelerado.

Uma série de iniciativas da própria United deve impulsionar melhorias no RASM, incluindo o ganho de mais participação de mercado à medida que o serviço Starlink continua a ser implementado, mas essas medidas por si só podem não ser suficientes para atingir a meta. A diretoria enfatizou que, além dos motores de crescimento internos, para alcançar essa meta em 2027, será necessário pelo menos uma das seguintes mudanças favoráveis: queda nos preços do combustível, redução da capacidade do setor ou que o setor continue disposto a sacrificar a taxa de ocupação para aumentar o rendimento.

Perspectiva de custos

A United divulgou um aumento anual de 7,8% no custo unitário excluindo combustível (CASM ex-fuel) no terceiro trimestre, melhor do que o consenso do mercado de 8,0% e a estimativa do Goldman Sachs de 8,3% antes do relatório.

A diretoria prevê que o terceiro trimestre será o pico do crescimento do CASM ex-fuel, com desaceleração esperada no quarto trimestre e queda significativa até 2027. A empresa destacou que o aumento dos custos no terceiro trimestre refletiu o impacto pleno do acordo trabalhista com tripulantes de cabine, assim como os efeitos das reduções de capacidade próximas às datas de partida. Se excluídas essas reduções, o CASM ex-fuel do terceiro trimestre ficou basicamente em linha com as expectativas do início do ano.

Olhando para 2027, a diretoria mantém como meta o crescimento anual do CASM ex-fuel entre 2% e 3% em seu plano de longo prazo. A ampliação das especificações dos assentos das aeronaves será um fator positivo, ajudando a compensar parte das pressões inflacionárias, incluindo o aumento dos custos de distribuição e aeroportuários.

A administração destacou que será necessário esforço para atingir essa meta de custo já no próximo ano. Também enfatizou que, caso a redução de capacidade para níveis abaixo do planejado possibilite maximização das margens, mesmo elevando o CASM ex-fuel, a equipe sempre priorizará a gestão das margens em vez de simplesmente controlar o CASM ex-fuel.

Fatores de impulsão das receitas

A diretoria destacou que no terceiro trimestre, as regiões da América Central, Caribe, Flórida (com crescimento de 26% no RASM da Flórida em base anual), Newark e Londres apresentaram desempenho em RASM relativamente superior a outras áreas da malha aérea; já Havaí, Pacífico Sul e Chicago ficaram aquém.

Para os mercados com desempenho abaixo do esperado, a diretoria indicou que a tendência no Havaí deve melhorar no quarto trimestre; a partir de abril de 2027, as restrições impostas pelo FAA ao aeroporto O’Hare de Chicago devem limitar a capacidade e transformar o mercado de Chicago de fator de arrasto para fator de impulso. A United projeta um crescimento muito limitado na capacidade das companhias aéreas domésticas no mercado desse aeroporto a partir do segundo trimestre de 2027.

A demanda corporativa para viagens de negócios segue forte. A receita total do segmento corporativo cresceu 22%, com aumento de 15% no yield e cerca de 1 ponto percentual na taxa de ocupação. A receita de clientes corporativos contratados aumentou ainda mais, totalizando 26% em relação ao ano anterior.

Para o futuro, a diretoria espera uma performance novamente forte nas viagens corporativas no quarto trimestre. Ainda indicou que a contribuição do segmento corporativo para a taxa de ocupação pode melhorar, pois esse indicador ainda está de 4 a 5 pontos percentuais abaixo de 2019.

Projeção de capacidade para 2027

Embora a diretoria ainda não tenha dado uma orientação formal sobre a capacidade para 2027, forneceu informações sobre os principais fatores que influenciarão o crescimento futuro.

A empresa espera receber 24 aeronaves de fuselagem larga e 100 aeronaves de fuselagem estreita em 2027, incluindo o modelo MAX 10, de maior capacidade. A diretoria prevê que a ampliação das especificações dos assentos será um dos fatores de crescimento da oferta em 2027. Também indica que o crescimento da capacidade nas cabines premium superará o da classe econômica.

Quanto às áreas da malha aérea que serão foco de crescimento, à medida que o objetivo de conexão entre os hubs centrais dos Estados Unidos do plano “United Next” deve ser basicamente alcançado até o verão de 2027, a diretoria planeja direcionar o foco para os hubs costeiros e oportunidades de crescimento nas rotas internacionais.

Balanço patrimonial

No final do terceiro trimestre, a United tinha liquidez de US$ 17,7 bilhões e amortizou cerca de US$ 1 bilhão em dívidas no trimestre. A empresa também emitiu US$ 900 milhões em dívidas, com custo de financiamento equivalente a uma taxa fixa pouco acima de 5%; ao mesmo tempo, aumentou o limite da linha de crédito rotativo de US$ 3 bilhões para US$ 5 bilhões, ampliando sua liquidez disponível.

O objetivo da companhia é manter a liquidez em US$ 18 bilhões ao final do exercício de 2026. A ampliação da linha de crédito rotativo deve economizar cerca de US$ 70 milhões por ano em juros e taxas; caso a diretoria opte por captar liquidez adicional de outras formas mantendo o mesmo nível de liquidez, o custo poderá ser maior.

A diretoria destacou que o aumento da liquidez não deve ser visto como uma preparação para M&A, mas como uma espécie de seguro de baixo custo adquirido para enfrentar a volatilidade do preço do combustível de aviação.

No fim do terceiro trimestre, a alavancagem líquida da empresa era de 2,4 vezes. A diretoria reiterou o compromisso de manter a alavancagem líquida abaixo de 2 vezes e trabalhar continuamente para atingir os parâmetros financeiros necessários para conquistar o grau de investimento até 2027.

Perspectivas, Valuation e Riscos

O Goldman Sachs reduziu sua previsão de lucro por ação da United Airlines para o quarto trimestre de US$ 1,02 para US$ 1,00 (o consenso de mercado do FactSet está em US$ 1,72); e a previsão para 2026 caiu de US$ 6,75 para US$ 6,73 (com consenso em US$ 7,85). O ajuste reflete o impacto mais recente do aumento do preço do combustível, parcialmente compensado por uma tendência de receita melhor que a esperada.

O Goldman Sachs revisou para baixo sua previsão de lucro por ação para o exercício de 2027, de US$ 11,30 para US$ 9,75 (o consenso está em US$ 12,58), e para 2028, de US$ 15,45 para US$ 13,35 (o consenso está em US$ 17,61). Esses ajustes também consideram o impacto dos preços mais altos do combustível, mas são recalibrados com base em tendências melhores de receita.

O preço-alvo de 12 meses foi reduzido de US$ 160 para US$ 152, devido ao ajuste na previsão de número de ações e à redução do múltiplo alvo de valor da empresa sobre EBITDAR de 5,0x para 4,9x, refletindo o aumento dos riscos geopolíticos que impulsionam os preços do combustível de aviação.

Os principais riscos negativos incluem: concorrentes reagindo aos planos de crescimento da United Airlines, o que pode minar os ganhos provenientes da reestruturação da malha; atrasos adicionais no cronograma de entrega de aeronaves; e uma estagnação na recuperação das viagens corporativas — fonte de receita da qual a United depende mais do que seus pares.