SpaceX（SPCX.US）のスターシップが初めて軌道投入に成功！26基のV3スターリンク衛星を搭載し「収益化」ミッションを開始

ジートン財経APPによると、SpaceX(SPCX.US)傘下の次世代大型運搬ロケット「スターシップ」が月曜朝、初めて地球軌道への打ち上げに成功し、この巨額が投じられているロケットプロジェクトが重要なマイルストーンを達成しました。打ち上げ中、エンジン1基が予定より早く停止し、軌道投入計画が一時中止されそうになりましたが、SpaceXは最終的に任務の続行を決定し、スターシップを軌道に乗せることに成功しました。

今回のミッションでは、26基のアップグレード版V3 Starlink衛星も搭載され、すでに軌道上に展開されました。これらの衛星は正式な運用基準を満たしており、既存のStarlinkネットワークに加わるため、SpaceXの最高財務責任者Bret Johnsenは今回の任務を「収益を生むフライト」と呼んでいます。

14回目の試験飛行で初の軌道投入を実現 エンジントラブルで計画が一時乱れる

スターシップは現地時間月曜午前7時49分、テキサス州南部のSpaceXスターシップ基地Starbaseから打ち上げられ、最長約10時間にわたるテストフライトを開始しました。打ち上げ中、6基の「ラプター」エンジンのうち1基が予定より早く停止したことで、SpaceXのエンジニアは一時、軌道投入を断念する判断を下しました。しかし、その後追加でフライトデータを分析した結果、チームは任務の続行を決定し、スターシップの1基のラプターエンジンを再点火し、初めてロケットを軌道に載せることに成功しました。

SpaceXの広報Dan Huotは、現時点で入手している情報によれば、今回展開された全衛星の状態は良好で、 deploymentプロセスも「非常に順調だった」と述べました。

スターシップの試験飛行はこれが14回目であり、プロジェクトにとって重要な転換点となりました。これまでのスターシップによる宇宙試験飛行はいずれも、リスク低減のため軌道投入を意図的に避けてきました。現在、米国の規制当局はSpaceXにさらなるテストの推進を許可し、スターシップを軌道速度まで加速し、制御された方法で地球への再突入に挑戦することを認可しています。

今回の軌道投入の成功により、今後のスターシップによる軌道飛行の頻度向上も期待されています。

26基のV3 Starlink衛星が軌道へ 正式にSpaceXの「収益源」へ

今回のフライトが従来のテストミッションと大きく異なる点は、スターシップが初めて、正式運用可能なV3 Starlink衛星を軌道に投入したことです。SpaceXは現在、すでに1.1万基を超える衛星を運用しています。前回のスターシップ試験飛行でもV3 Starlink衛星が搭載されましたが、それらは計画通り最終的に大気圏再突入で焼失し、商用ネットワークには組み込まれませんでした。

今回は26基のV3衛星が正式量産モデルとして既存のStarlinkネットワークに統合されるため、Johnsen氏は今回の任務を「収益を生むフライト」と評しています。

SpaceX CEOイーロン・マスクは以前、V3衛星がStarlinkネットワーク全体の容量を大幅に向上させるとともに、Starlink通信事業の収益成長を大いに加速させると語っていました。マスク氏は今年8月のSpaceX初決算カンファレンスコールで「V3衛星はStarlink通信収益を非常に迅速に成長させると見込んでいる」と述べ、またV3衛星の性能はV2の10倍、今後の打ち上げ数も約10倍とする計画も明かしています。

これはすなわち、スターシップが安定かつ高頻度で発射可能かどうかが、SpaceXのStarlink事業拡大能力に直接関わることを意味しています。

スターシップが抱くさらなる野望 将来は100万基のAIデータセンター衛星を宇宙へ

Starlinkネットワークの拡張に加え、スターシップはSpaceXの壮大な宇宙計画における中核インフラでもあります。SpaceXのプランではV3 Starlink衛星はスターシップのみで打ち上げが可能です。同時に、スターシップは今後最大100万基の衛星を地球軌道へ投入し、宇宙AIデータセンターの構築を担うミッションも想定されています。

この壮大な宇宙AI基盤計画は、今年夏にSpaceXの大型IPOが市場の関心を集める大きな要因ともなっています。もっと先を見据えると、SpaceXは最終的にスターシップによってマスク氏の掲げる「人類を月や火星など他星へ送り込む」目標の実現を目論んでいます。

ただし、このビジョンの実現には、スターシップが軌道上での燃料補給など多くの重要技術を確立する必要が残るとも指摘されています。深宇宙ミッションの実行には、SpaceXが宇宙空間でスターシップに推進剤を補給可能であることを証明し、より遠い目的地への到達を支える必要があります。

完全な再利用が次の課題 15回目の試験飛行で「キャッチ」初挑戦の可能性も

SpaceXのもう一つのコア目標は、スターシップを完全再利用可能な運搬システムとすることであり、これはこれまで他のどのロケットも成し得なかった能力です。

スターシップシステムは「スーパーヘビー」ブースターと上部のスターシップ船体で構成され、SpaceXは将来的に、毎回のフライト終了後に発射塔を使って両方の区画を直接「キャッチ」し、回収・改修コストの削減と打ち上げ頻度の大幅な向上を目指しています。

現在、SpaceXは発射塔を使ったスーパーヘビーブースターのキャッチに3度成功しており、今回のミッションではスーパーヘビーブースターは離陸から約7分後、テキサス州付近の海域に制御した形で着水しました。

マスク氏は以前、14回目の試験飛行が順調に進めば、SpaceXは15回目の試験飛行で発射塔を使ったスターシップ船体のキャッチに初チャレンジする計画があると述べていました。また、SpaceXは年内、または来年初めにも、すでにミッションを遂行したスターシップ船体とスーパーヘビーブースターによる再フライトを初めて実施する可能性も示しています。

約10時間ミッションはまだ終わらず、熱防御システムが最大の試練へ

スターシップは初の軌道投入に成功しましたが、今回のテストミッションはまだ完了していません。フライトプランに従い、約10時間のフルミッションの終了後にスターシップ船体は軌道を離れて地球に再突入し、チリ西方の太平洋上に着水する予定です。その際、SpaceXはスターシップの熱防護システムが高速で地球大気へ再突入する際の極度な高温に耐えられるか再び検証します。

前回の試験飛行では、スターシップは大気圏再突入試験にすでに成功し、インド洋着水後も形状を保っていました。SpaceXはその後、当該機体を回収して、降下時の断熱タイルや熱防護システムの性能調査を実施しています。

とはいえ、一部の専門家は現状のスターシップの熱防護設計ではSpaceXが目指す高速・完全再利用方式にはまだ不十分とみています。これについてマスク氏は8月の決算説明会で「熱防護の問題はすでに解決された」と述べています。