Fabbrica di wafer di Samsung, aumento dei prezzi?

Samsung Electronics ha cercato per anni di risolvere uno dei maggiori punti deboli del suo impero dei semiconduttori. Pur essendo uno dei maggiori produttori mondiali di chip di memoria, il suo business delle fonderie (produzione di chip per altre aziende) ha avuto difficoltà a generare profitti.

Secondo gli addetti ai lavori, Samsung è in perdita dal 2022. Nonostante un miglioramento della situazione finanziaria, la sua quota di mercato ha continuato a diminuire. Secondo TrendForce, le attività delle fonderie di Samsung sono cresciute dell'1,8% nel secondo trimestre rispetto al precedente, ma la sua quota globale è scesa al 5,9%, dal momento che i concorrenti si sono espansi più rapidamente. La quota di mercato di TSMC, invece, è salita al 72,5%.

Tuttavia, la situazione che ha portato alle continue perdite di Samsung sta cambiando. In agosto, Reuters ha riportato che Samsung ha aumentato del 15% i prezzi di alcuni nuovi ordini sui processi a 4, 5 e 8 nanometri (che rappresentano le generazioni successive delle sue tecnologie produttive). Inoltre, la linea produttiva a 4 nanometri di Pyeongtaek sta operando a pieno regime.

“La cosa importante non è tanto l'aumento del 15% di per sé” afferma Kim Rok-ho, senior analyst di Hana Securities, “quanto il fatto che Samsung possa chiedere prezzi più alti e ottenere comunque nuovi ordini.”

Nel frattempo, la domanda legata all'intelligenza artificiale sta alimentando la piena operatività degli impianti avanzati di TSMC, riempiendo di ordini i chip ad alte prestazioni. TrendForce segnala che nel secondo trimestre le capacità produttive a 3 nm e 5/4 nm di TSMC erano completamente prenotate, e si segnala che l’azienda intende aumentare nuovamente i prezzi nel 2027.

“La questione chiave non è che Samsung abbia improvvisamente guadagnato quote di mercato,” sottolinea Lee Jong-hwan, professore d’ingegneria dei semiconduttori alla Sangmyung University. “Ora i clienti non si chiedono solo quale fabbrica sia la migliore, ma anche chi sia davvero in grado di consegnare chip quando ne hanno bisogno.”

Questo è cruciale perché i costi degli impianti a semiconduttori sono elevati, a prescindere dal tasso di utilizzo. Anche se le linee non sono a pieno regime, costi come ammortamenti, personale e manutenzione permangono. Uno dei problemi di lunga data di Samsung è stato investire pesantemente in capacità di produzione avanzata senza avere sufficienti ordini da parte dei clienti per riempirle totalmente.

Oggi, chip basati su substrati HBM, chip per intelligenza artificiale e calcolo ad alte prestazioni, nonché ordini da clienti internazionali, stanno saturando maggiormente la capacità. Samsung afferma che, esclusi gli accantonamenti legati agli incentivi, il “profitto delle fonderie è migliorato significativamente nel secondo trimestre”, grazie alla domanda dei clienti statunitensi e alla domanda di chip su substrati HBM (i chip logici posizionati sotto memorie ad alta larghezza di banda utilizzate nei sistemi di intelligenza artificiale).

Kim dichiara: “Il cambiamento maggiore è che Samsung ha finalmente iniziato a sfruttare davvero la propria capacità produttiva, già pagata. Questo ha abbassato il costo per wafer, rendendo più significativo l’aumento dei prezzi per la redditività.”

Anche la composizione del prodotto sta cambiando. Nel corso di un evento per gli investitori tenutosi a Seul questa settimana, Samsung ha riferito che il calcolo ad alte prestazioni (inclusi i chip potenti per intelligenza artificiale e data center) ora rappresenta il 28% dei ricavi delle fonderie, rispetto al 5% del 2017.

Roo Mi-jung, dirigente delle fonderie Samsung, ha dichiarato: “Prevediamo che entro il 2029 il calcolo ad alte prestazioni costituirà più della metà dei ricavi.”

Tuttavia, avere fabbriche operative a pieno regime non significa necessariamente che la competizione sia la stessa. Gli ordini provenienti dalle divisioni interne di memoria aiutano a compensare i costi, ma il vero successo sta negli ordini da designer di chip esterni che scelgono Samsung invece che TSMC.

L'aumento del 15% dei prezzi citato nel rapporto non si applica a tutte le attività di Samsung. I contratti stipulati precedentemente resteranno probabilmente in vigore a costi inferiori. “Quando i contratti vecchi a prezzo inferiore saranno sostituiti da ordini più costosi, i benefici del rialzo emergeranno gradualmente”, afferma Kim.

Kim aggiunge che un tasso di utilizzo più elevato degli impianti, una strategia di prezzo più solida e la transizione verso chip di maggior valore stanno portando Samsung più vicino di quanto non sia mai stata da anni al pareggio di bilancio.

Tuttavia, Samsung sta anche entrando in una nuova fase di investimenti costosi. Si sta accelerando lo sviluppo del processo produttivo a 2 nanometri e l’impianto di Taylor, in Texas, sta per essere messo in funzione, il che comporterà nuovi costi ingegneristici e operativi prima che inizi la produzione di massa per i clienti. Ciò significa che parte dei profitti provenienti dalle linee attuali a 4 nm potrebbero essere annullati dai prossimi investimenti.

Tutti gli indizi suggeriscono che c’è un afflusso di clienti. A luglio, Samsung ha dichiarato di aver acquisito contratti a 2 nm da diversi grandi clienti del cloud computing e dell’AI, mentre un contratto di lunga durata con Tesla porta all’impianto di Taylor un importante cliente esterno. Secondo i media locali, la produzione di prova dei chip AI di Tesla nello stabilimento sarebbe già partita questo mese.

Ma vincere appalti non equivale a garantire la produzione su larga scala. I due nuovi chip flagship Snapdragon di Qualcomm sono fabbricati con il processo a 2 nm di TSMC, segno che Samsung non ha ancora riconquistato alcuni dei più importanti ordini di chip avanzati del settore.

Nei periodi di capacità limitata, i clienti non possono semplicemente trasferire lo stesso chip da TSMC a Samsung. “I chip devono essere progettati e testati per i processi specifici della singola fonderia,” spiega il professor Lee. “Così, quando un cliente inizia a lavorare davvero con Samsung, significa che ha già investito tempo e risorse ingegneristiche.”

Nel lungo termine, questa penuria di capacità potrebbe cambiare le abitudini di acquisto dei clienti, offrendo a Samsung una rara opportunità per trasformare una crisi temporanea di capacità in un vero business di lungo periodo. Aziende che in passato dipendevano quasi esclusivamente da TSMC ora stanno cercando un’alternativa.

Kim conclude: “Ci possono essere molte ragioni per il primo ordine. Ma il vero test sarà vedere se il cliente ordinerà anche la prossima generazione di chip. Questo dimostrerà se i prodotti Samsung sono abbastanza competitivi per vincere nuovi ordini.”