Analyse : Comment la SpaceX-Tesla fusionnée va-t-elle gérer ses problèmes en Chine ?

Reuters, 22 octobre - Elon Musk prévoit une fusion massive entre Tesla TSLA.O et Space Exploration Technologies Corp SPCX.O (link), mais ce plan pourrait vraisemblablement se heurter à des obstacles en lien avec la Chine imposés par les régulateurs des deux côtés du Pacifique, en raison de préoccupations liées à la sécurité nationale ainsi qu’au partage de données et de technologies.

Le milliardaire a indiqué mardi que ses deux entreprises (link) avaient créé un comité spécial pour étudier la fusion, affirmant que ce serait une « bonne idée ». Toutefois, la concrétisation de ce projet nécessite de gérer habilement la forte dépendance de Tesla à la Chine pour la fabrication et les activités de défense de SpaceX.

La société de fusées SpaceX dépend de plus en plus de contrats sensibles avec le gouvernement et la défense des États-Unis, ce qui pourrait soumettre toute fusion impliquant les activités chinoises de Tesla à un examen rigoureux pour des raisons de sécurité nationale.

Les régulateurs chinois exigent également que Tesla conserve strictement les données utilisateur collectées par ses systèmes de conduite autonome sur le territoire chinois, et tout pare-feu doit empêcher le transfert d’informations ou de technologies entre les deux entités.

Voici quelques mesures que Musk et ses sociétés pourraient envisager pour lever les obstacles posés par Washington ou Pékin.

Tesla peut-elle conserver ses activités en Chine ?

Une option possible consisterait pour la nouvelle entité fusionnée à installer un pare-feu autour des activités chinoises de Tesla afin d’empêcher SpaceX et les autres divisions d’accéder aux données sensibles. Selon Daniel Kollar, responsable automobile et mobilité chez le cabinet de conseil Intralink Group, ce genre de mesure n’est pas inédit.

Il cite des exemples tels qu’Airbus (AIR.PA) et Honeywell (HON.O), notant que beaucoup d’entreprises parviennent à faire des affaires en Chine tout en opérant des activités de défense majeures à l’extérieur du pays.

Les activités de SpaceX liées à la défense incluent le projet Starshield qui vise à développer des systèmes satellitaires militaires et de renseignement pour le Pentagone.

Selon les analystes, l’installation d’un double pare-feu serait probablement le minimum pour garantir que les données des conducteurs chinois de Tesla restent en Chine. Depuis 2021, Tesla respecte déjà l’exigence de Pékin de stocker toutes les données des conducteurs sur le sol national.

Michael Dunne, PDG du cabinet de conseil Dunne Insights spécialisé dans l’automobile en Chine, estime que Tesla pourrait continuer à opérer en Chine comme une entité indépendante dans les années à venir, avec ses propres capacités de développement, tout en respectant strictement l’accord de stockage local obligatoire des données.

Cependant, Christopher Tang, professeur à l’UCLA Anderson School of Management et expert de la chaîne d’approvisionnement mondiale, souligne qu’il pourrait être difficile de satisfaire complètement Pékin et Washington avec un tel « pare-feu ». Il explique que la Chine tentera probablement d’utiliser toute proposition de fusion comme un levier pour négocier une série de conditions d’approbation.

« La Chine s’en servira comme monnaie d’échange », affirme le professeur Tang. « Actuellement, c’est elle qui a la main. »

Ioannis Kokkoris, professeur de droit de la concurrence et d’économie à la Queen Mary University de Londres, précise que la Chine pourrait demander deux concessions : un accès technologique stratégique pour les entreprises chinoises et l’engagement de maintenir la capacité de production et les investissements dans le pays.

Néanmoins, toute exigence de partage de technologies sensibles liées à SpaceX entrerait en conflit direct avec les restrictions américaines sur la sécurité.

À propos d’une cession ?

Selon les analystes, trois scénarios de cession sont possibles : une scission dans laquelle Tesla conserve la majorité des intérêts économiques, une vente avec accord de licence de marque à long terme ou une vente directe (potentiellement à un autre constructeur automobile).

Toute cession implique des difficultés, notamment la question imminente de « qui rachètera l’actif ». Selon Li Yanwei, analyste à l’Association chinoise des concessionnaires d’automobiles, les constructeurs chinois n’ont pas besoin de capacités supplémentaires et seraient donc peu intéressés.

De leur côté, de nombreux constructeurs automobiles étrangers font face à des difficultés financières et ne seraient pas non plus des acquéreurs probables. Selon Kollar, Musk serait plus susceptible de scinder et de vendre l’activité en Chine, plutôt que d’en céder le contrôle à un tiers.

Mais il ajoute que, à moins que Musk ne souhaite manifestement se retirer de l’industrie automobile, il s’attend à ce que Tesla cherche à conserver ses opérations en Chine sous sa structure actuelle de propriété.

Tesla China et l’Administration nationale chinoise de régulation du marché n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

La Chine reste essentielle pour la trésorerie

Une sortie totale du marché chinois serait difficile. Selon Zhang Ye (transcription phonétique), directeur général du cabinet de conseil AutoForesight basé à Shanghai, les fournisseurs chinois sont profondément intégrés à l’empire commercial de Musk, et l’usine de Tesla à Shanghai représente plus de 50 % de la production mondiale de la marque.

Cependant, certains investisseurs estiment que ces considérations ne suffiraient pas à empêcher une transaction.

Brian Mulberry, stratège en chef des marchés chez Zacks Investment Management — qui investit à la fois dans Tesla et SpaceX — explique que Tesla dispose d’une base de production significative en Chine mais a déjà commencé à augmenter sa capacité aux États-Unis, en particulier pour les robots humanoïdes et le véhicule autonome « Cybercab ». De nombreux investisseurs se concentrent sur l’engagement de Musk envers ces projets à l’avenir.

Mulberry ajoute qu’à son avis, Tesla expliquera aux autorités américaines que ses activités en Chine ne font pas double emploi avec celles de SpaceX. Mais en cas d’échec, il pense que Tesla pourrait arrêter ou réduire sa production en Chine.

« L’impact serait limité à court terme, et la taille serait suffisamment petite pour rester supportable », dit-il.

Le professeur Tang de l’UCLA note que, même si l’avenir de Tesla pourrait se dessiner en dehors de la Chine, les activités actuelles de la marque dans le secteur des voitures électriques dépendent fortement du marché chinois. Il explique qu’une grande partie des liquidités nécessaires aux investissements d’avenir provient de la production de véhicules électriques en Chine.

« C’est pourquoi la Chine profitera de cette situation », déclare Tang, « car ils ont encore besoin d’eux. »

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