SpaceX (SPCX.US) cible les bandes de fréquence moyenne, la forteresse du spectre d'AST SpaceMobile (ASTS.US) est menacée

Selon les informations reçues par l’application financière Zhihui Finance, l’analyste télécom Roger Entner a déclaré que si SpaceX (SPCX.US) acquérait le spectre lié à Ligado et Viasat, et remportait des licences lors de la vente aux enchères proposée par la Federal Communications Commission (FCC) américaine, Starlink pourrait contrôler un bloc de spectre de bande moyenne « immense ». Cette prévision remet la stratégie de spectre d’AST SpaceMobile (ASTS.US) sous les projecteurs.

L’action ASTS a clôturé en hausse de près de 1% lundi à 51,46 dollars, retrouvant légèrement de la stabilité après avoir chuté de 16% lors des deux séances précédentes. Cette vague de ventes a débuté la semaine dernière lorsque SpaceX a accepté de racheter le portefeuille national de spectre de 800 MHz du fonds d’investissement privé Grain Management, relançant la compétition pour le spectre de connexion directe satellite-téléphone.

Entner a indiqué sur X que les principaux opérateurs télécoms contesteraient probablement la mise aux enchères des 25 MHz de spectre proposée par la FCC. Il a déclaré : « Tous les grands opérateurs pourraient enchérir sur ces licences, soit de manière offensive, soit défensive. » Sa vision plus large s’articule autour de Ligado et Viasat — « Si Elon Musk rachète Ligado et Viasat et obtient ce nouveau spectre, Starlink pourrait contrôler un vaste bloc de bande moyenne dédié à la fois aux activités terrestres et aux services de connexion directe aux appareils ».

La FCC veut vendre aux enchères 25 MHz, juste à côté du spectre d’AST

La FCC consulte actuellement sur la mise en vente des bandes de 1675-1695 MHz et 2020-2025 MHz, soit un total de 25 MHz. Selon la note d’information de l’agence, la proposition comprend trois blocs non appariés : Block A (1675-1685 MHz), Block B (1685-1695 MHz) et Block C (2020-2025 MHz), autorisant une utilisation flexible pour le sans-fil terrestre, la connexion directe aux appareils (D2D) ou un usage mixte. Ce sujet sera soumis au vote lors de la réunion publique du 29 octobre, les règles définitives et la date de la vente aux enchères restant à préciser.

La même session abordera également une refonte majeure du cadre pour la « Couverture Complémentaire Spatiale » (SCS) — avec la libération prévue de 482 MHz de spectre sous licence pour SCS et la réduction des barrières réglementaires sur les transactions et transferts sur le marché secondaire ; ainsi que la levée des restrictions sur l’utilisation du spectre 800 MHz pour les drones, libérant ainsi 50 MHz de basse fréquence.

Ces bandes sont adjacentes à celles liées à AWS-4, Ligado et Viasat. Ce point est particulièrement sensible pour AST : selon la fiche des termes pour 2025, AST obtiendra le droit d’utiliser de manière prolongée jusqu’à 40 MHz de spectre de la bande L détenue par Ligado aux États-Unis et au Canada, ainsi que 5 MHz sur la bande 1670-1675 MHz — cette dernière se trouvant immédiatement en dessous de la bande que la FCC propose de mettre aux enchères.

L’accord conclu entre AST SpaceMobile et Ligado inclut également des dispositions financières : Ligado recevra des bons de souscription convertibles en actions AST (valeur estimée à 120 millions $ dans les 12 mois), ainsi qu’un paiement annuel en numéraire d’au moins 80 millions $ sur une période de location d’au moins 80 ans. Selon le document soumis par AST à la Securities and Exchange Commission (SEC) américaine, lors de la transaction, AST devra verser environ 550 millions $ à Ligado sous réserve de l’approbation réglementaire. Ligado a déjà demandé à bénéficier du chapitre 11 de la loi sur les faillites en janvier 2025 — après l’échec de son projet d’utiliser la bande L pour le réseau terrestre 5G à cause de controverses liées aux interférences GPS ; dans le plan de restructuration, sa dette chuterait de 8,6 milliards $ à environ 1,2 milliard $, alors que l’entreprise continue de réclamer 40 milliards $ au gouvernement américain.

Viasat est mentionnée car, après l’acquisition d’Inmarsat en 2023, elle a hérité du spectre satellite mobile de la bande L et S ainsi que de l’accès mondial au marché, tout en restant créancier de Ligado (Ligado devant de l’argent à Inmarsat) ; Viasat avait auparavant envisagé de s’associer à Ligado pour des services de connexion satellite directe.

Deux itinéraires distincts pour AST et SpaceX

La divergence de stratégie entre AST et SpaceX constitue la logique fondamentale de cette compétition. AST s’appuie sur des partenariats avec les opérateurs pour relier par satellite des téléphones classiques : AT&T a déjà signé un accord commercial final avec AST pour le haut débit cellulaire spatial, et Verizon possède également son propre contrat de service direct ; selon Ticker Report, TELUS et AST ont achevé les premiers tests d’intégration de réseau satellite-téléphone mobile au Canada. Actuellement, T-Mobile (TMUS.US) utilise quant à elle Starlink de SpaceX.

De son côté, SpaceX construit un modèle de réseau mobile plus direct — réunissant satellite, spectre et infrastructures terrestres. Les deux annonces de la semaine dernière clarifient cette stratégie : le 7 octobre, la FCC a approuvé la demande de constellation mobile Starlink Mobile de 2e génération, autorisant le lancement de jusqu’à 15 000 satellites optimisés pour le spectre 2 GHz (en orbite terrestre très basse, visant à élargir la bande passante et réduire la latence) ; le 8 octobre, SpaceX a annoncé un accord définitif avec Grain Management pour acquérir 100% de leur portefeuille national de spectre 800 MHz, soit jusqu’à 14 MHz de spectre apparié basse fréquence. Le prix n’a pas été révélé, mais des sources évoquent environ 8 milliards $ en liquidités ; la transaction reste soumise à l’approbation de la FCC.

La faible pénétration des basses fréquences était jusqu’alors le point faible de Starlink — le spectre 2 GHz actuel offre un large débit mais une mauvaise portée à travers les murs. Musk a qualifié ce rachat sur X d’« événement très important », tandis que SpaceX a affirmé sur son blog officiel que ce spectre de basse fréquence de qualité « comble l’une des principales lacunes techniques restantes », permettant à Starlink Mobile de devenir « le principal opérateur mobile américain ».

Après l’annonce, les actions de T-Mobile, Verizon (VZ.US) et AT&T (T.US) ont reculé d’environ 6% après-bourse le 8 octobre. Le porte-parole de Verizon, Rich Young, a commenté : « Cette société peut posséder beaucoup de spectre, mais sans réseau pour l’exploiter, cela n’a aucune importance. Ce ne sont que des ondes radio dans l’air. » Selon International Finance News, les trois opérateurs ont créé une coentreprise satellitaire en mai, généralement perçue comme une initiative visant à contrer SpaceX.

Comment le marché valorise-t-il ?

La volatilité du titre ASTS reflète à elle seule l’incertitude du marché. Selon les données de FinanceFeeds, l’action a reculé de 6,1% pendant la séance du 8 octobre, puis encore d’environ 4% après la publication de la transaction SpaceX-Grain ; en séance le 9 octobre, le cours est tombé à 47,57 dollars (soit un repli de 13,7% par rapport au dernier cours de clôture de 56,93 dollars). Au 12 octobre, l’action clôturait à 51,46 dollars, soit une hausse de 0,97%, mais reste en baisse de 29% depuis le début de l’année ; la fourchette sur 52 semaines varie de 47,57 à 133,86 dollars, le cours actuel frôlant le bas de cette fourchette.

Le sentiment des investisseurs particuliers est également pessimiste : sur Stocktwits, certains reprochent à ASTS de ne pas générer de revenus ni de profits, et d’avoir émis de nouvelles actions malgré une promesse de ne plus en émettre ; un autre utilisateur évoque une manœuvre classique de pump and dump.

Selon StockAnalysis, le chiffre d’affaires sur douze mois d’AST atteint 115,3 millions $ (soit une croissance annuelle proche de 2 257%), sa perte nette s’établit à 619 millions $, et le solde de trésorerie à 2,29 milliards $ ; la prévision de revenus pour 2026 se situe entre 150 et 200 millions $, le carnet de commandes approchant 1,3 milliard $, et la prochaine publication de résultats est prévue pour le 9 novembre.

Les avis divergent clairement chez les analystes. Deutsche Bank a relevé la recommandation d’ASTS à « Achat » avec un objectif de cours de 93 dollars le 12 octobre, estimant que la vente induite par SpaceX était une erreur d’appréciation, en argumentant sur la valeur et le potentiel catalyseur du spectre ; la banque considère également que T-Mobile pourrait réorienter sa collaboration D2D de Starlink vers AST. À l’inverse, B. Riley Securities a abaissé sa recommandation à « Neutre » le 2 octobre, avec un objectif ramené de 85 à 65 dollars. Selon StockAnalysis, la cible de cours moyenne pour AST tourne autour de 78 dollars.

Sur la stratégie de SpaceX, le marché est tout aussi indécis. L’analyste Tasha Keeney de ARK Investment Management considère que l’accord autour du spectre et l’autorisation satellitaire offrent à Starlink Mobile une « vraie chance de devenir un opérateur mobile complet, et non plus seulement une solution de couverture de zone blanche », le spectre basse fréquence améliorant la couverture intérieure, et les antennes-réseaux liés à Starlink sur le terrain ou en petites cellules pouvant compléter la capacité.

Craig Moffett de MoffettNathanson estime au contraire que SpaceX est encore loin d’être en position de rivaliser frontalement avec les trois géants, et devra probablement obtenir un accord de Mobile Virtual Network Operator (MVNO) auprès d’eux. New Street Research souligne que SpaceX restera « nettement en retrait » sur les basses fréquences, et que le spectre nouvellement acquis n’est pas compatible avec les satellites D2D de première et deuxième génération. Pour Walt Piecyk de LightShed Partners, les basses fréquences exigent d’énormes antennes, inadaptées à la production de masse de satellites ; ce portefeuille de 800 MHz pourrait donc surtout servir de « couche de base » pour le réseau terrestre, plutôt que de flux montant vers les satellites.