Des investissements massifs pour acquérir des bandes de fréquences basses, SpaceX entre sur le marché des opérateurs mobiles, toutes les actions des télécoms américaines chutent fortement.

SpaceX annonce l’acquisition de spectres radio basses fréquences, marquant officiellement son entrée sur le marché américain des opérateurs mobiles, une décision qui exerce une pression sur les cours de bourse des géants actuels des télécoms et qui promet une profonde transformation du paysage concurrentiel du secteur.

Jeudi, SpaceX a annoncé avoir conclu un accord avec la société d’investissement Grain Management LLC portant sur l’acquisition d’une série de licences de spectre en bande 800MHz à basse fréquence couvrant l’ensemble des États-Unis, avec l’intention de les intégrer à son réseau satellitaire Starlink afin de créer une activité indépendante d’opérateur mobile. Dans un communiqué publié sur son site officiel, SpaceX affirme que ce spectre "représente la dernière pièce maîtresse pour faire de Starlink Mobile un des principaux opérateurs mobiles américains". Le PDG Elon Musk a qualifié cette initiative d’"événement extrêmement important" sur la plateforme X.

Après l’annonce, les principaux opérateurs télécoms américains ont vu leurs cours plonger dans les transactions après la clôture. AT&T a chuté de 7,3 %, tandis que T-Mobile US et Verizon Communications ont reculé d’environ 6,6 % à 7 %. AST SpaceMobile a également été touché, avec une baisse de plus de 6 %. L’action SpaceX a quant à elle grimpé d’environ 1,5 % à 3 % après la clôture.

Détails de l’acquisition du spectre : achat des licences 800MHz auprès de Grain Management

SpaceX a acquis auprès de la société d’investissement Grain Management LLC une série de licences de spectre basse fréquence couvrant l’ensemble du territoire américain, sur la bande 800MHz, capable de pénétrer les murs et d’offrir une couverture signal à l’intérieur des bâtiments, et compatible avec la plupart des appareils mobiles actuellement sur le marché.

Ces licences 800MHz étaient auparavant détenues par Grain Management, qui les avait obtenues en août dernier lors d’un échange de spectre avec T-Mobile. Selon l’ordonnance d’approbation émise par la Federal Communications Commission (FCC) concernant cette transaction d’échange, Grain devait publier un appel d’offres pour solliciter les candidats intéressés par le développement de ce spectre, avec une date limite fixée au 5 novembre. La FCC a souligné dans son approbation que ce spectre était sous-utilisé depuis longtemps.

Selon Bloomberg en août, SpaceX figurait alors déjà parmi les candidats potentiels intéressés par ce spectre. Musk avait à l’époque répondu sur X en qualifiant cette information de "fausse", niant ainsi les rumeurs.

Autorisation de la FCC pour un réseau de 15 000 satellites connectés aux téléphones standards

Peu avant l’annonce de l’acquisition du spectre, la FCC avait autorisé, le 7 octobre, SpaceX à déployer une constellation de 15 000 satellites en orbite entre 326 et 335 km, capables d’établir une connexion directe avec les téléphones standards, sans intervention d’opérateurs mobiles.

Jusqu’ici, le cadre réglementaire imposait aux opérateurs satellitaires de louer un spectre auprès d’un opérateur agréé, lequel agissait en tant que "gardien". Avec cette nouvelle décision, la FCC exonère SpaceX de cette exigence de location, précisant dans sa décision : "Obliger SpaceX à conclure un contrat de location avec lui-même constituerait une contrainte réglementaire inutile." La FCC précise également que cette décision vise à promouvoir la "concurrence dans le secteur de la vente de services sans fil au détail pour les consommateurs américains".

Il convient de noter que cette autorisation a été émise par un bureau interne de la FCC et non par l’ensemble de la commission, ce qui signifie qu’elle pourrait encore faire l’objet d’un réexamen. Par ailleurs, la FCC doit se prononcer le 29 octobre sur la mise aux enchères de 25MHz de spectre pour les appareils à connexion directe ; le président de la FCC, Brendan Carr, a déclaré que l’objectif était d’"éliminer les zones blanches de couverture mobile grâce à cette technologie de pointe".

La commercialisation prendra encore des années, aucune satellite lancé à ce jour

Bien que SpaceX dispose des licences et du spectre, la commercialisation de son service de connexion directe par satellite nécessitera encore plusieurs années. Aucun satellite de cette nouvelle constellation n’est encore en orbite, et les premiers lancements ne sont pas prévus avant fin 2027. Le spectre acquis ne pourra être exploité commercialement qu’après la finalisation du transfert (attendue au plus tard le 30 novembre 2027). Selon la FCC, la moitié de la constellation devra être déployée avant le 7 octobre 2032 et la totalité avant le 7 octobre 2035.

SpaceX affirme que ce réseau "offrira à chaque utilisateur des débits 5G allant jusqu’à 150 Mbps", bien supérieurs à ses services actuels de satellites à connexion directe. Néanmoins, la capacité doit encore être partagée sur de vastes zones, et les débits réels par utilisateur restent à démontrer sous charge réelle.

La présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, a précisé que le spectre acquis "comprend une composante terrestre et que nous prévoyons effectivement de construire un réseau au sol".

Opérateurs télécoms et AST SpaceMobile : pressions immédiates et inquiétudes à long terme différentes

Face à l’offensive de SpaceX, AT&T, Verizon et T-Mobile ont créé le 2 octobre une coentreprise pour la connexion directe mobile par satellite, preuve que les trois grands anticipaient déjà l’évolution de la régulation. Toutefois, cette entité reste dépendante de ressources satellites de tiers et n’a donc pas la même autonomie que SpaceX.

Pour AT&T et Verizon, l’exposition au risque est plus importante à long terme, mais la pression reste modérée à court terme puisque le réseau sous-jacent à leur partenariat avec AST SpaceMobile n’est pas encore opérationnel. T-Mobile est actuellement partenaire de SpaceX pour le service direct satellite-mobile, mais deviendra ensuite son concurrent direct ; par ailleurs, la dérogation de la FCC réduit de fait le pouvoir de négociation de T-Mobile dans cet accord.

AST SpaceMobile est le plus fragilisé, son cours ayant plongé de plus de 6 % en séance. La force de son modèle d’affaires résidait dans un positionnement "pro-opérateurs", alors que la stratégie indépendante de SpaceX remet directement en cause cette différenciation. À ce jour AST SpaceMobile ne possède que 13 satellites en orbite, loin de rivaliser avec SpaceX en taille et en fonds propres. Pour rappel, SpaceX détient actuellement environ 93,52 milliards de dollars en liquidités, et les abonnés de Starlink ont déjà atteint 12 millions.