Goldman Sachs confía en que United Airlines (UAL.US) aumente un 50% más: se espera que la tendencia de crecimiento continúe, el costo del combustible ejerce presión pero la rentabilidad sigue siendo líder en la industria.

Según se supo en Finanzas Inteligentes APP, Goldman Sachs señaló que United Airlines (UAL.US) presentó resultados del tercer trimestre que estuvieron en línea con las expectativas. En cuanto a las previsiones, la empresa dio una guía de ganancias por acción para el cuarto trimestre inferior al consenso del mercado, debido al aumento del precio del combustible de aviación, pero la guía de ingresos del cuarto trimestre superó las expectativas.

El miércoles, las acciones de United Airlines cerraron con una suba del 4%, superando al resto de las acciones bajo la cobertura de Goldman Sachs (excluyendo UAL) y también al S&P 500, que subió alrededor de un 0,5%. Goldman Sachs considera que el principal impulsor de este rendimiento superior fue la guía de ingresos del cuarto trimestre, que fue mejor de lo previsto. La empresa espera que el crecimiento de los ingresos unitarios (RASM) se acelere en el cuarto trimestre, mientras que Goldman Sachs antes estimaba que el crecimiento de RASM se desaceleraría. Según intercambios recientes con inversores, estos también preveían en general que el crecimiento del RASM se ralentizaría antes de la publicación del informe.

Teniendo en cuenta el fuerte aumento en los precios del combustible de aviación en los últimos meses, Goldman Sachs también se mostró alentado por las declaraciones de la gerencia: la directiva está dispuesta a sacrificar en parte el factor de ocupación para aumentar el yield y asegurar que los ingresos cubran los costes de combustible, ya que esto ayuda a maximizar el RASM y los márgenes de ganancia. El equipo directivo también indicó que, de ser necesario, seguirá ajustando la capacidad.

Se espera que la tendencia de crecimiento continúe. La demanda de viajes corporativos con fechas próximas sigue siendo fuerte, se prevé que el crecimiento del RASM en vuelos internacionales se acelere y que haya mejoras en varios mercados que antes estaban rezagados. Aunque Goldman Sachs estima que los precios del combustible de aviación se mantendrán elevados durante un período prolongado, posponiendo el objetivo de United Airlines de lograr un margen de ganancia de dos dígitos para 2027, considera que la empresa seguirá siendo una de las aerolíneas más rentables del sector.

Goldman Sachs otorga una calificación de “Comprar” a United Airlines y ajusta el precio objetivo de la acción a 152 dólares, lo que implica un potencial de suba del 50% respecto al valor actual.

Objetivo de margen de ganancia antes de impuestos de dos dígitos

La gerencia indicó que lograr un margen de ganancia antes de impuestos de dos dígitos en 2027 será un desafío, ya que se espera que los precios del combustible de aviación sigan altos y que la capacidad del sector pueda crecer más rápido.

Se espera que una serie de iniciativas de United impulsen la mejora del RASM, incluyendo el aumento de la cuota de mercado con la expansión continua del servicio Starlink, pero estas medidas podrían no ser suficientes para alcanzar el objetivo. La dirección enfatizó que, además de los impulsores propios de la empresa, para lograr dicho objetivo en 2027 sería necesario al menos un cambio favorable en alguno de los siguientes tres aspectos: disminución del precio del combustible, reducción de la capacidad del sector, o que la industria siga dispuesta a sacrificar el factor de ocupación para mejorar el yield.

Perspectiva de costos

United reportó un aumento interanual del 7,8% en su costo unitario ex-combustible (CASM ex-fuel) en el tercer trimestre, mejor que el consenso de mercado antes del informe (8,0%) y la expectativa de Goldman Sachs (8,3%).

La gerencia anticipa que el tercer trimestre será el pico en el incremento del CASM ex-fuel, con una desaceleración en el cuarto trimestre y una caída significativa en 2027. La empresa señaló que el mayor aumento de costos en el tercer trimestre refleja el impacto total del acuerdo salarial con la tripulación de cabina y la reducción de capacidad cerca de la fecha de salida. Si se excluye este último efecto negativo, el CASM ex-fuel del tercer trimestre está en línea con las proyecciones iniciales del año.

De cara a 2027, la gerencia mantiene su objetivo de un marco de CASM ex-fuel a largo plazo con un crecimiento anual del 2-3%. Entre los factores favorables se encuentra el aumento del tamaño de las cabinas de los aviones, que contribuirá parcialmente a mitigar la presión inflacionaria, incluida la subida de costes de distribución y de aeropuertos.

La dirección subrayó que alcanzar ese objetivo de costos el año próximo requerirá esfuerzos adicionales. También remarcó que, si reducir la capacidad más allá de lo planificado maximiza la rentabilidad, el equipo priorizará siempre la gestión del margen antes que el control estricto del CASM ex-fuel, aun si esto implica una presión al alza en el CASM ex-fuel.

Impulsores de ingresos

La gerencia señaló que en el tercer trimestre, la unidad de ingresos (RASM) en Centroamérica, el Caribe, el estado de Florida (donde el RASM creció un 26% interanual), Newark y Londres superó, relativamente, a otras regiones de la red; mientras que Hawái, el Pacífico Sur y Chicago tuvieron un desempeño más débil.

Sobre los mercados rezagados, la gerencia espera que la tendencia en Hawái mejore en el cuarto trimestre; y desde abril de 2027, debido a las restricciones de la FAA al aeropuerto O'Hare de Chicago, la tendencia en ese mercado pasaría de ser un lastre a convertirse en un impulsor. United prevé que, desde el segundo trimestre de 2027, el crecimiento de la capacidad de la industria aérea doméstica en el área de O'Hare será muy limitado.

La demanda de viajes corporativos sigue siendo fuerte. Los ingresos totales del segmento corporativo crecieron un 22%, con un aumento del yield del 15% y el factor de ocupación subiendo cerca de 1 punto porcentual. Los ingresos de clientes corporativos bajo contrato crecieron aún más, un 26% interanual.

De cara al futuro, la gerencia prevé otro sólido desempeño de los viajes de negocios en el cuarto trimestre. Se observa que la contribución de los viajes corporativos al factor de ocupación aún puede mejorar, ya que actualmente este indicador está entre 4 y 5 puntos porcentuales por debajo de 2019.

Perspectivas de capacidad 2027

Si bien la dirección aún no ha dado guía formal sobre la capacidad para 2027, proporcionó información clave sobre los motores de crecimiento futuro.

La firma espera recibir 24 aviones de fuselaje ancho y 100 de fuselaje angosto en 2027, incluyendo el modelo MAX 10 de mayor tamaño. La gerencia cree que el aumento en la capacidad de asientos será uno de los impulsores del crecimiento de la capacidad ese año. También prevé que la capacidad en cabinas premium crecerá a un ritmo superior al de la cabina económica en 2027.

En cuanto a las áreas de crecimiento dentro de la red de rutas, a medida que la meta de conexión de hubs centrales de Estados Unidos del plan “United Next” esté prácticamente alcanzada para el verano de 2027, la gerencia planea enfocar el crecimiento hacia los hubs costeros y nuevas oportunidades internacionales.

Balance general

Al cierre del tercer trimestre, la liquidez de United fue de US$17.700 millones y en el trimestre se pagó alrededor de US$1.000 millones en deuda. También emitió deuda por US$900 millones, con un costo de financiamiento equivalente a tasa fija apenas superior al 5%; al tiempo que amplió su línea de crédito revolvente de US$3.000 a US$5.000 millones, aumentando la liquidez disponible.

La compañía busca mantener una liquidez de US$18.000 millones al cierre del año fiscal 2026. Ampliar la línea revolvente permitirá ahorrar alrededor de US$70 millones anuales en intereses y comisiones; de optar por otras vías para conseguir liquidez adicional manteniendo el mismo nivel de caja, el costo podría ser mayor.

La gerencia enfatizó que el aumento de liquidez no debe interpretarse como una ampliación de opciones para fusiones y adquisiciones, sino como un seguro —relativamente barato— en un contexto de volatilidad de los precios del combustible.

Al cierre del tercer trimestre, el apalancamiento neto fue de 2,4 veces. La dirección reiteró el objetivo de mantener el apalancamiento neto por debajo de 2 veces y de avanzar hacia los indicadores necesarios para alcanzar el crédito investment grade en 2027.

Perspectivas, valuación y riesgos

Goldman Sachs redujo ligeramente su previsión de ganancias por acción para United en el cuarto trimestre de US$1,02 a US$1,00 (el consenso de FactSet es de US$1,72); y la previsión para 2026 de US$6,75 a US$6,73 (consenso: US$7,85). Estos ajustes reflejan el reciente aumento del combustible, aunque en parte se ven compensados por la mejora en la tendencia de ingresos.

Goldman redujo su previsión de ganancias por acción para el año fiscal 2027 de US$11,30 a US$9,75 (consenso: US$12,58) y para 2028 de US$15,45 a US$13,35 (consenso: US$17,61). Estas modificaciones también consideran la suba en el precio del combustible y reorientan la proyección con base en mejores ingresos.

La entidad bajó el precio objetivo a 12 meses de US$160 a US$152 tras ajustar la estimación de acciones y reducir el múltiplo objetivo EV/EBITDAR de 5,0x a 4,9x, reflejando el mayor riesgo geopolítico que impulsa los precios del combustible.

Entre los principales riesgos a la baja se encuentran: que los competidores respondan a los planes de crecimiento de United, debilitando los beneficios de la reestructuración de la red; mayores retrasos en la entrega de aeronaves; y que el repunte observado en los viajes corporativos se estanque, ya que United depende más de este segmento que otras aerolíneas.