Suben los precios mundiales del azúcar y en EE.UU. "más caro que nunca": gigantes alimentarios como General Mills (GIS.US) demandan a oligopolios azucareros por manipulación de precios

Según ha informado Zhitong Finanzas APP, General Mills (GIS.US), Mars y McKee Foods se han unido recientemente al frente de la industria alimentaria estadounidense en una demanda antimonopolio, acusando a los principales fabricantes de azúcar de Estados Unidos de conspirar para aumentar los precios del azúcar. En la demanda presentada en el tribunal federal de Chicago, estas empresas acusan a American Sugar Refining (ASR) y a United Sugar Producers & Refiners de compartir datos de precios y ventas “altamente sensibles para la competencia” con Commodity Information Inc., una agencia independiente de análisis de mercados, la cual luego distribuye esta información a las azucareras suscriptoras, realizando en la práctica una operación coordinada.

La industria azucarera estadounidense está altamente concentrada, con un pequeño grupo de productores controlando la mayor parte del mercado, respaldados además por décadas de políticas gubernamentales que restringen las importaciones, proveyéndoles un escudo protector natural. General Mills, Mars y McKee Foods sostienen que las azucareras “comparten en tiempo real datos sobre precios, ventas y estrategias futuras”, amplificando así el efecto anticompetitivo de la normativa vigente.

Mariana Martínez, portavoz de American Sugar Refining, negó estas acusaciones el martes. Afirmó que la demanda presentada el viernes pasado no es más que “un reciclaje de imputaciones infundadas que vienen circulando desde hace aproximadamente dos años. Se trata simplemente de otro grupo de abogados de los demandantes separando clientes que ya representan en procesos pendientes. Como en las causas anteriores, los hechos no respaldan sus argumentos y lo demostraremos en el proceso de defensa”.

Precios mundiales del azúcar en alza; en EE. UU. los incrementos son aún mayores

El elevado costo del azúcar en Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo un dolor de cabeza para las empresas alimenticias, que utilizan este endulzante en productos de todo tipo, desde manteca de maní hasta salsas para pastas. Sostienen que pagar un sobreprecio por esta materia prima, que es abundante a nivel global, eleva los costos para los consumidores y empuja la producción alimenticia al extranjero.

A escala internacional, los precios del azúcar están subiendo rápidamente. Las cifras muestran que en agosto el precio del azúcar saltó un 21,5%, marcando el mayor aumento mensual desde octubre de 2010 (cuando subió un 24%). El índice de precios de alimentos de la FAO también se incrementó ese mes, liderado por el azúcar entre todos los productos. En un informe reciente, la FAO señaló: “El alza refleja las expectativas de menor producción por condiciones climáticas adversas en la remolacha de la UE, el impacto de El Niño en la producción en los principales países asiáticos productores de azúcar, la baja producción en Brasil y el anuncio de importaciones libres de impuestos de azúcar cruda por parte de la India, entre otros factores”.

En este contexto, la situación en el mercado estadounidense es aún más extrema. El precio de los futuros de azúcar cruda para entrega en los puertos de EE. UU. suele ser más del doble del precio referencial internacional para exportaciones. Además de los factores de escasez global, los precios domésticos en EE. UU. están respaldados por un sistema de restricciones a las importaciones que lleva décadas vigente: el sector azucarero estadounidense goza de una protección estricta, por la cual los compradores, como las empresas de golosinas y de alimentos procesados, sólo pueden importar una cantidad limitada de azúcar cruda y refinada; superar ese cupo implica pagar aranceles elevados. Estas normas, establecidas para proteger las ganancias de los agricultores locales y evitar exportaciones masivas de azúcar de otros países hacia EE. UU., han sido ampliamente criticadas por ser responsables de encarecer artificialmente el producto y de sobrecargar a las empresas locales. Asimismo, el descenso en la capacidad de procesamiento nacional ha agravado las tensiones de suministro.

La consolidación en el sector agrícola, bajo la lupa: múltiples demandas en curso

A medida que se acercan las elecciones legislativas de medio término, la inflación se ha convertido en una de las grandes preocupaciones de los votantes. En este escenario, la concentración de poder en sectores agrícolas como huevos y carnes ha generado demandas y está bajo investigación del gobierno. Sin embargo, las causas de los elevados precios de los alimentos son complejas y diversas: el encarecimiento del combustible y los fenómenos meteorológicos extremos también tienen su impacto.

Otras demandas promovidas por fabricantes de alimentos y cadenas de supermercados están siendo consolidadas en la corte federal de Minnesota. El año pasado, un juez de ese tribunal permitió que continuaran las demandas antimonopolio contra American Sugar Refining y United Sugar, aunque desestimó las demandas contra productores más pequeños.

Supermercados como Albertsons (ACI.US) y otros fabricantes como Mondelez (MDLZ.US) también han presentado demandas similares este año contra las empresas azucareras y Commodity Information.