العمل الضخم القادم في الفضاء: تنظيف الحطام الفضائي؟

إن مدارات الأرض المنخفضة تزداد ازدحامًا يومًا بعد يوم، وقضية الحطام الفضائي تتحول تدريجيًا من موضوع علمي إلى فرصة تجارية. تراهن مجموعة من الشركات الناشئة على سوق الخدمات المدارية وإزالة الحطام، في محاولة لتحويل ما كان يُعتبر لفترة طويلة "مأساة المشاع" إلى نموذج أعمال مستدام.

وفقًا لما ذكرته CNBC، اصطدم في الأسبوع الماضي مرحلة علوية مهجورة من صاروخ SpaceX Falcon 9 بالقمر بعد عام من الانجراف خارج السيطرة، مما أعاد قضية الحطام الفضائي إلى دائرة اهتمام الرأي العام. وفي الوقت نفسه، تُظهر منصة تتبع المدارات OrbitRadar أنه يوجد حاليًا ما يقرب من 30 ألف جسم يمكن تتبعه في المدار، منها حوالي 18,500 قمر صناعي نشط، أما الباقي فهو عبارة عن حطام أو بقايا صواريخ مهجورة.

حذّر رئيس الحطام الفضائي في وكالة الفضاء الأوروبية (ESA)، Tim Flohrer، من أنه حتى لو لم يتم إطلاق المزيد من الأقمار الصناعية، فإن كمية الحطام المداري ستستمر في الزيادة، وهناك بعض المدارات التي قد تصبح "غير صالحة للاستخدام".

في هذا السياق، تعمل شركة Astroscale المتداولة في طوكيو وشركة ClearSpace الناشئة في لوكسمبورغ على تسريع خططهما للاستفادة من سوق إزالة الحطام وتوظيف ذلك كبوابة إلى سوق أكبر تشمل صيانة وإطالة عمر الأقمار الصناعية. هذا السوق لا يزال يعتمد بشكل أساسي على عقود حكومية كمصدر رئيسي للدخل، ومدى تطور الإطار التنظيمي سيكون له دور حاسم في ما إذا كان الطلب التجاري سيطلق فعليًا أم لا.

تهديد مداري متنامي بسرعة أُسِّية

إن الازدحام في مدارات الأرض المنخفضة يفوق كل ما يُتصور. فقد طور باحثون من جامعة تكساس في أوستن خريطة تفاعلية حية تُظهر هذا الواقع بوضوح—لطالما تشارك حطام الصواريخ المتخلفة من الولايات المتحدة والاتحاد السوفييتي السابق مع أقمار صناعية معطلة ونجوم تجارية جديدة نفس المجال الجوي لعقود عديدة.

شبّه نائب الرئيس التنفيذي لشركة Astroscale، Andrew Faiola، الاصطدامات الفضائية بانفجار قنبلة يدوية في سيارة، حيث تتناثر سحابة الحطام في مدارات يصعب التنبؤ بها، وبعض تلك الأجزاء صغيرة جدًا بحيث لا يمكن تتبعها من الأرض، لكنها كافية لإحداث ضرر بالغ بالأقمار الصناعية، بل وحتى اختراق بدلات رواد الفضاء أثناء عملياتهم الخارجية.

وأشار Flohrer إلى أن سرعة التحطم الطبيعي للحطام في الغلاف الجوي أصبحت أقل بكثير من معدل تشكل الحطام الجديد، ما يعني أن المشكلة ستزداد سوءًا. تُجبر الأقمار الصناعية النشطة على القيام بالمزيد والمزيد من مناورات تجنب الاصطدام، مما يستهلك الوقود ويقصر عمرها. وأصبحت البنى التحتية الفضائية الدعامة الأساسية للاقتصاد العالمي، وتشمل مجالات مهمة مثل المعاملات المالية، والملاحة GPS، والأرصاد الجوية، وتتبع الصواريخ، وتدهور البيئة المدارية يهدد مباشرة هذه البنية التحتية.

نموذج الأعمال: من عامل نظافة فضائي إلى "متجر 4S" في الفضاء

أمام هذه المشكلة، تتلاقى منطق الأعمال بين Astroscale وClearSpace، لكن لكل منهما أولوياته الخاصة.

أنتجت شركة Astroscale مركبات ذات قدرة عالية على المناورة وقادرة على الاقتراب الآمن والتعامل مع مركبات فضائية أخرى في المدار. تعتمد تقنيتها الأساسية على نظام التقاط مغناطيسي—في مدار الأرض المنخفض، تطير الأجسام بسرعة تتراوح بين 7 و8 كيلومترات في الثانية، وقد تكون في حالة دوران خارج عن السيطرة، ما يجعل عملية الالتحام صعبة للغاية من الناحية التقنية. سجلت الشركة نموًا في الإيرادات بنسبة 142% على أساس سنوي في السنة المالية المنتهية حتى أبريل من هذا العام، مع زيادة ملحوظة في الطلبات المتراكمة، لكنها لا تزال في مرحلة الخسارة، حيث تشكل الإعانات الحكومية جزءًا كبيرًا من دخل مشروعها. ذكر Faiola أن الطلب على تقنيتهم في المجال الدفاعي يزداد أيضًا، مع إمكانات عسكرية بدأت تشكل نقطة نمو جديدة.

أما ClearSpace فقد وسعت رؤيتها بشكل أوسع. وقام الشريك المؤسس والرئيس التنفيذي، Luc Piguet، بتعريف الشركة كـ"طبقة خدمات للبنية التحتية الفضائية"، على غرار الصناعات التي تشكلت حول البنية التحتية للطرق والنقل البحري والطيران، حيث طورت صناعة صيانة ضخمة. أنتجت الشركة أقمارًا صناعية مجهزة بـ"أذرع مخلبية" قادرة على التقاط الحطام وإعادته للغلاف الجوي لتدميره، أو دفعه نحو ما يعرف "مقبرة الفضاء"، وهي مدارات ذات مخاطر تصادم أقل. أكملت ClearSpace جولة تمويل بقيمة 26 مليون يورو (حوالي 30 مليون دولار) في عام 2023، وتخطط لإطلاق جولة تمويل جديدة في وقت لاحق من هذا العام.

وأشار Piguet إلى أن وعي المستثمرين تجاه قطاع الفضاء قد ازداد بشكل كبير. قبل ثلاث سنوات فقط، كان المستثمرون يسألون "كيف يدخل القمر الصناعي المدار؟"، أما اليوم، فقد استثمرت العديد من المؤسسات بالفعل في شركات مثل SpaceX وRocket Lab، وبات بإمكانهم طرح أسئلة تقنية متقدمة حول سلسلة الإمداد ودورات التسليم. كما أضاف أن التطورات الجيوسياسية في أوروبا سرعت الاستثمارات الدفاعية بشكل كبير، واصفًا الفترة الحالية بـ"الوقت المناسب للغاية".

التنظيم: مفتاح التحول التجاري

رغم التفاؤل بمستقبل السوق، إلا أن تحويل إزالة الحطام الفضائي إلى عمل تجاري لا يزال يواجه عائقًا جوهريًا: مسألة تحديد المسؤولية القانونية لاتزال ضمن منطقة رمادية.

أوضحت وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) أن دورها ليس تنظيميًا، وأنها قادرة فقط على تطبيق متطلبات الحد من الحطام في مهماتها، فيما اعتبرت الحطام الفضائي "مأساة المشاع" ودعت إلى التعاون الدولي. وأقر Flohrer بأن التزام المشغلين التجاريين بمعايير الحطام الفضائي يتحسن ببطء، لكن هذا لا يتم بسرعة كافية لإبطاء نمو كمية الحطام في المدار.

استشهد Faiola بنموذج تقاعد محطات الطاقة النووية، موضحًا أن التنظيم نفسه قد يكون مولّدًا للسوق—فلا أحد يشكك في ضرورة تفكيك محطات الطاقة النووية بعد انتهاء عمرها التشغيلي، ووجود شركات تختص بذلك سببه أن التشريعات تتطلبه. وقال: "نحن بحاجة لأن تواكب الأنظمة التنظيمية وتيرة التطورات، وحينها ستسير الأمور بكل سلاسة".

وبالنسبة للمستثمرين، فإن هذا يعني أن الجدول الزمني لتحول السوق تجاريًا يعتمد بدرجة كبيرة على تقدم الحكومات الوطنية والمؤسسات الدولية في سن القوانين، وليس فقط على الإنجازات التقنية أو الطلب في السوق. وحتى يتم توضيح الإطار التنظيمي، ستواصل شركات مثل Astroscale وClearSpace الاعتماد على العقود الحكومية لاستمرار عملها، بانتظار نقطة انطلاق فعلية للطلب التجاري الحقيقي.