Мрія про поглинання на 24,6 млрд доларів розбилась! Albertsons (ACI.US) ініціює "осінній розрахунок", вимагаючи у Kroger (KR.US) компенсацію у розмірі 9,3 млрд доларів

Ukrainian Planet Daily звернув увагу, що майже через два роки після провалу найбільшого в історії США злиття мереж супермаркетів, Albertsons (ACI.US) та Kroger (KR.US) скоро представлять цю судову суперечку в суді. Хід цієї справи може вплинути на будь-які великі угоди, які проходять антимонопольний контроль з боку регуляторів.

Колишні генеральні директори обох компаній є в списку свідків на двотижневому слуханні, яке розпочалося в понеділок у Суді справедливості штату Делавер. Основна суперечка полягає в тому, чи несе Kroger відповідальність за провал цієї 24,6-мільярдної доларової угоди. У грудні 2024 року Федеральна торгова комісія США (FTC) заявила, що злиття понад 4000 магазинів приведе до надмірної ринкової влади, і федеральний суд на цій підставі призупинив угоду.

Albertsons стверджує, що Kroger не захотів продавати достатню кількість магазинів і активів для отримання регуляторного схвалення, натомість зосередившись на внутрішніх цілях прибутку. Kroger заперечує, що зробив усе можливе і витратив понад 1 мільярд доларів для просування цієї угоди та боротьби у суді, але з огляду на керівництво FTC Ліною Кан, злиття із самого початку мало не мати шансів на затвердження.

Монте Манн, партнер юридичної фірми Armstrong Teasdale, зазначив, що ключовим моментом цього процесу є “що керівники Kroger знали на основі електронних листів та внутрішніх комунікацій, які їм давали поради і чому вони приймали ці рішення. Це повністю розкриє для судді, чи це була помилка стратегії, чи свідоме порушення угоди”. Манн не брала участі у цій справі.

9,3 мільярда доларів компенсації

Сторони представлять свої позиції судді справедливості Лорі Вейл, яка вирішуватиме, чи Kroger свідомо порушив угоду про злиття. Albertsons вимагає від Kroger понад 9,3 мільярда доларів, включаючи 600 мільйонів доларів відшкодування з розірванням угоди, відсотки та комісії, а також понад 8 мільярдів доларів — Albertsons стверджує, що це втрачені премії для акціонерів та відповідні податки й прибутки, які вони могли б отримати від цієї угоди.

Найбільший акціонер Albertsons — приватна інвестиційна компанія Cerberus Capital Management. Ймовірно, вона першою буде допитувати колишнього генерального директора компанії Вівека Санкарана, який очолював компанію під час антимонопольного протистояння. Ted Hasse, зовнішній юрист, який консультував Albertsons щодо антимонопольних аспектів злиття, а також Tom Moriarty, генеральний юридичний радник і керівник злиття й поглинань, також даватимуть свідчення.

Інші ключові свідки, які мають бути викликані цього тижня, включають колишнього генерального директора Kroger Rodney McMullen — він подав у відставку у березні 2025 року після розслідування щодо його поведінки радою директорів — а також юриста Arnold & Porter Michael Bernstein, який консультував Kroger щодо антимонопольних аспектів.

Kroger, найбільша мережа супермаркетів у США, та Albertsons, друга за величиною, оголосили про плани злиття у 2022 році, заявляючи, що це потрібно для кращої конкуренції з Amazon, Walmart та іншими. Дискаунтери, такі як Aldi, популярні завдяки простій бізнес-моделі; магазини на одну долар та аптеки розширюють асортимент продуктів для залучення більше покупців. Тим часом, через те, що сім’ї при економії віддають пріоритет життєво необхідним товарам, попит на продовольчі товари залишається стабільним.

План відчуження

Щоб отримати регуляторне схвалення на злиття, Kroger та Albertsons погодилися продати сотні магазинів компанії C&S Wholesale Grocers. Але після того, як федеральний суддя підтримав FTC та визнав план відчуження недостатнім, угода була призупинена. Albertsons потім розірвав угоду і подав до суду на Kroger.

Щоб виграти компенсацію за збитки, Albertsons має довести, що Kroger порушив угоду про злиття, не зробивши необхідних кроків для отримання регуляторного схвалення, і що Kroger свідомо порушив цю угоду.

Під час судового розгляду Albertsons намагатиметься довести, що Kroger проігнорував поради своїх антимонопольних юристів і регуляторів та дотримувався “невдалої дешевої стратегії” — тобто віддав перевагу збереженню найбільш цінних магазинів для досягнення прибутковості, ніж виконанню вимог для отримання антимонопольного допуску, навіть якщо це суперечило фінансовим інтересам. Вони також намагатимуться довести, що порушення Kroger знизило ймовірність завершення угоди.

Kroger, зі свого боку, намагатиметься довести, що розробляв план відчуження на підставі рекомендацій антимонопольних юристів і не мав мотиву для провалу угоди.

Відшкодування за розірвання угоди

Аналітики Bloomberg Industry Research прогнозують, що Kroger не буде визнаний винним у компенсації збитків, тому що малоймовірно, що суддя вирішить, що мережа супермаркетів свідомо порушила угоду. Однак агентство зазначає, що Kroger має 70% ймовірності змушений буде сплатити 600 мільйонів доларів за "несвідоме порушення" у вигляді відшкодування за розірвання угоди.

Kroger, своєю чергою, стверджує, що не має виплачувати відшкодування, тому що Albertsons порушив угоду, здійснюючи секретні переговори з C&S та таким чином підриваючи зусилля Kroger у регуляторних органах.

Barry Nigro, співголова глобальної антимонопольної практики юридичної фірми Fried Frank, каже: рішення судді у справі Albertsons проти Kroger може вплинути на майбутні угоди. Nigro зазначає, що залежно від того, як суд трактуватиме поняття “комерційно обґрунтованих зусиль” — особливо щодо угод, які вимагають відчуження активів у багатьох регіонах — компанії можуть переглянути підхід до складання угод про злиття.

Kroger підкреслює, що діяла “розумно” відповідно до угоди, а Albertsons стверджує, що Kroger мав діяти понад розумні рамки.

Останній великий публічний конфлікт через провал угоди через антимонопольні причини був понад шість років тому — злиття Cigna та Anthem на 48 мільярдів доларів було зірване. У тій справі суддя справедливості штату Делавер Тревіс Ластер визнав, що Cigna порушила угоду, але не присудив мільярди доларів компенсації через те, що угода з великою ймовірністю не могла бути схвалена через антимонопольні причини.

Ця логіка також застосовується до захисту Kroger. Юристи Kroger стверджують, що FTC зосереджується лише на роздрібних продавцях продуктів, їх оцінка конкуренції є набагато вузькою порівняно з Kroger і Albertsons. Це могло б вимагати продажу значно більшої кількості магазинів, ніж дозволяє угода — понад ліміт у 650 магазинів.

Після скасування угоди Kroger і Albertsons призначили нових генеральних директорів. Обидві компанії оголосили про наміри збільшити інвестиції для зниження цін на товари, визнаючи при цьому, що інфляція на продукти харчування може зрости пізніше цього року. Kroger також прагне покращити сервіс у магазинах, розширити електронну торгівлю та прискорити відкриття нових магазинів, тоді як Albertsons розпочав повну бізнес-ревізію.