Собственные чипы не справляются с задачей: Apple переходит к приобретениям, чтобы преодолеть кризис с AI-серверами

Успех Apple в потребительских чипах не распространился на AI-серверы — этот пробел подталкивает компанию к слияниям и поглощениям.

Apple стремится приобрести компании, разрабатывающие чипы, чтобы компенсировать недостаток собственных технологий для AI-серверов. Как сообщает The Information, в последние месяцы Apple уже вела переговоры с банкирами по поводу возможных сделок и самостоятельно контактировала с несколькими полупроводниковыми стартапами, чтобы выяснить их готовность к продаже.

Прямой причиной такой активности стало то, что разработанный Apple серверный чип M2 Ultra не может запускать крупную нейромодель Google Gemini, из-за чего часть обновленных функций Siri вынужденно работает через Google Cloud на GPU Nvidia.

Отношения Apple и Nvidia изначально были напряжёнными. По ранним сообщениям, часть топ-менеджеров Apple считала, что Nvidia «сложно сотрудничать». Теперь компании приходится опираться на их чипы, что вызывает у руководства Apple определённую неловкость.

M2 Ultra не справляется, Baltra снова переносится

AI-серверы Apple в данный момент работают на чипах M2 Ultra. Изначально этот чип проектировался для Mac и не справляется с задачами на масштабах таких моделей, как Gemini.

Как сообщили осведомлённые источники, в начале года Apple пыталась развернуть модель Gemini на собственной серверной инфраструктуре для работы с обновлённой Siri, но «эти чипы вообще не рассчитаны на такие объёмы». В итоге Apple была вынуждена перенести рабочие нагрузки на чипы Nvidia в облаке Google.

Корень проблемы состоит в том, что команда чипов Apple долгое время концентрировалась на оптимизации энергоэффективности для мобильных решений, а у AI-серверных чипов требования совсем другие: высокая мощность, многозадачность, большая пропускная способность памяти. Это две разные технологические ветви.

Компания возлагала надежды на следующее поколение серверных AI-чипов с кодовым названием «Baltra», запуск которых был запланирован на этот год, но, по данным источников, проект отложен.

Догонять к 2029 году — как заполнить текущий пробел

По информации Bloomberg, Apple сейчас инициировала обновления серверов на базе M5 Ultra как временное решение. Основные надежды связаны с конкурентоспособным M7 Ultra — максимальный объём памяти у него может достигать 1,5 ТБ, что примерно вдвое больше, чем у M5 Ultra, а производительность позволит соперничать с чипами Nvidia Blackwell.

Но серверная версия M7 Ultra будет готова только к 2029 году.

Это означает, что Apple ждёт минимум трёхлетний технологический разрыв. А конкуренция на рынке AI не будет ждать. Приобретение стартапа с технологией серверных чипов — наиболее прямой вариант закрыть этот пробел.

Apple ищет и другие пути. Как ранее сообщал The Information, в 2024 году компания уже наладила сотрудничество с Broadcom в разработке AI-серверных чипов. На прошлой неделе Broadcom в своих документах для регуляторов раскрыл, что партнёрство с Apple по технологиям продлено до 2031 года, но детали не указаны.

Apple открывает окно для крупных сделок

Apple традиционно сдержанно относилась к крупным поглощениям. Крупнейшая сделка в истории компании — покупка Beats Electronics в 2014 году за 3 миллиарда долларов.

Однако в этом году подход Apple меняется.

В январе Apple приобрела израильский стартап Q.ai почти за 2 миллиарда долларов — это вторая по величине покупка за всю историю компании. Технологии Q.ai позволяют распознавать голос по микровыражениям лица.

На уровне финансовой политики появляются новые сигналы. На отчётной конференции за второй квартал финансовый директор Kevan Parekh объявил, что компания отказывается от прежней политики «чистой денежной нейтральности», т.е. поддержания баланса между запасами наличности и общей задолженностью. Причины изменений названы не были, но The Information отмечает, что часть средств теперь может быть направлена на крупные сделки.

Путь к собственным чипам также начался с покупки. В 2008 году Apple за 278 миллионов долларов приобрела стартап PA Semi, что стало основой для последующего десятилетия разработки собственных чипов.

Кадровые перестановки могут привести к более смелым сделкам

В Apple проходит смена CEO. В сентябре этого года глава направления аппаратного обеспечения John Ternus сменит Tim Cook на посту CEO. Одновременно руководитель чипового направления Johny Srouji станет отвечать за всё аппаратное проектирование, сохраняя в зоне ответственности полупроводники.

С приходом нового руководства возможна более активная стратегия по сделкам и покупке компаний.

Обычной деятельностью по поглощениям руководит Steve Smith, который подчиняется вице-президенту по корпоративному развитию Adrian Perica. Кроме серверных чипов, Apple также ищет стартапы в сфере AI, позволяющие сжимать нейромодели и запускать их эффективнее на устройствах iPhone — ранее об этом сообщал The Information.