O boom da IA aumenta a inflação: por que o Federal Reserve dos EUA encontra dificuldades em ajustar as taxas de juros com precisão?

O aplicativo de notícias financeiras Zhihui Finance ficou sabendo que o Federal Reserve está cada vez mais consciente de que o boom da inteligência artificial (IA) está impulsionando a inflação. Isso coloca os funcionários do Federal Reserve diante de um dilema: para conter as pressões inflacionárias ampliadas pela indústria de IA, composta por empresas renomadas como Amazon, Apple e Anthropic, pode ser necessário esfriar outros setores da economia. No entanto, esses gigantes são relativamente menos afetados pelo aumento das taxas de juros.

Os funcionários do Federal Reserve sabem que o aumento das taxas de juros, esse “instrumento cego”, não tem impacto uniforme. À medida que as empresas de IA gastam sem se preocupar com custos, os economistas acreditam que a dor do aumento das taxas será sentida em outros lugares: empresas e famílias mais dependentes de crédito, além de pequenas e médias empresas que reduzem seus planos de investimento devido ao aumento dos custos de empréstimos.

Investimento em IA impulsiona inflação e aumento de juros afeta setores de modo desigual

“Há um caminho para chegar lá,” disse Nela Richardson, economista-chefe da ADP, ao falar sobre a meta de inflação de 2% do Federal Reserve, que não é atingida há mais de cinco anos. “Só não são todos os caminhos que estão abertos.” Ela exemplificou dizendo que o mercado imobiliário já está fraco, e o mercado de trabalho também não é visto como um fator que vai impulsionar a inflação através do aumento dos salários.

“O que resta então? Pequenas empresas, porque precisam de empréstimos bancários; consumidores que pagam contas com dívida ou cartão de crédito... talvez o mercado de ações”, comentou. O mercado de ações é visto como suporte ao consumo das famílias mais ricas, mas geralmente é sensível ao aumento dos juros.

De fato, na semana passada, o mercado de ações caiu após um relatório de inflação surpreendentemente forte reforçar as expectativas de que o Federal Reserve terá que subir ainda mais os juros.

A presidente do Federal Reserve de Cleveland, Beth Hammack, apontou recentemente que o resfriamento do avanço das ações, aliado à desaceleração de atividades fora do boom de IA, é um dos meios pelos quais as taxas mais altas podem “marginalmente” esfriar a economia. “Eu gosto de crescimento... Não quero impedir o crescimento, apenas quero trazê-lo para um ritmo em que não cause pressões de preços excessivas”, afirmou Hammack na última segunda-feira.

As falas de Hammack e outros na conferência da Associação Nacional de Economia Empresarial dos EUA (NABE) evidenciam um aspecto pouco discutido dos aumentos de juros do Federal Reserve: por quais canais os custos mais altos de empréstimos podem ser transmitidos à economia atual e, por fim, reduzir a inflação.

Waller reconhece impacto da IA, mas faltam detalhes sobre como juros mais altos vão conter inflação

O Federal Reserve irá se reunir entre 27 e 28 de outubro, e espera-se que mantenha as taxas entre 3,75% e 4,00%. Autoridades do Fed dizem que ainda podem ser necessários novos aumentos, e atualmente estão discutindo o ritmo e a magnitude desses aumentos.

O presidente do Federal Reserve, Kevin Waller, reconheceu na semana passada, durante a reunião do Fundo Monetário Internacional (FMI) na Tailândia, que o investimento em IA é um “choque” para preços e demanda, embora acredite que os ganhos de riqueza e produtividade só serão sentidos “no longo prazo”. “Se você é presidente de um banco central, sua função é garantir a estabilidade de preços e o pleno emprego; precisa reconhecer que isso é um choque”, afirmou Waller.

No entanto, ele não detalhou como o Federal Reserve poderia responder às crescentes pressões inflacionárias, nem explicou o que isso significa para setores fora da indústria de IA. Este setor deve investir cerca de US$ 1 trilhão no próximo ano, aproximadamente 3% do PIB dos EUA.

Na coletiva após a reunião de política do mês passado, Waller disse que não acredita que o Federal Reserve “precise prejudicar o mercado de trabalho” para trazer a inflação de volta para 2%. No início deste verão, ele observou que o setor imobiliário e a agricultura estavam “sob pressão” devido ao aumento do custo do crédito, embora ele não considere as condições de crédito “restritivas”.

Ele ainda não explicou detalhadamente de que maneira taxas de juros mais altas podem reduzir a inflação, ou onde o sofrimento econômico pode surgir.

“Waller disse que não acredita que haja conflito entre inflação e desemprego. Isso merece mais explicação. É isso”, afirmou Charles Evans, ex-presidente do Federal Reserve de Chicago, durante o painel do banco central na NABE. “Os riscos e consequências de novos aumentos para conter a inflação são bem conhecidos.”

Emprego não é o principal canal de ajuste; pedidos acumulados mostram demanda ainda forte

O equilíbrio entre a redução do emprego e a diminuição da inflação nem sempre ocorre com grandes choques. A queda da alta inflação do período da pandemia não levou a um aumento significativo do desemprego. Empresas relutam em demitir funcionários que foram difíceis de contratar durante a pandemia, e as políticas migratórias do presidente americano Trump limitaram o crescimento da força de trabalho, mantendo a taxa de desemprego entre 4,0% e 4,3% por mais de dois anos.

Isso faz os funcionários do Federal Reserve acreditarem que podem aumentar os juros sem causar um aumento substancial do desemprego — talvez nem haja alta. Por outro lado, isso significa que uma via típica para reduzir a inflação — desaceleração do consumo após aumento do desemprego — pode estar fechada.

Formuladores de políticas como o presidente do Fed de Richmond, Tom Barkin, e o presidente do Fed de St. Louis, Alberto Musalem, acreditam que a inflação pode diminuir sem afetar fortemente o crescimento, o consumo ou o emprego. Eles defendem que, se um banco central credível mantiver a elevação dos juros, pode convencer empresas e famílias a conter exigências salariais e de preços, levando à redução da inflação.

Hammack e outros apontam como desafio o fato de que a demanda pode estar acelerando — e não apenas dentro das empresas de IA. Muitas empresas se beneficiam do boom de IA, especialmente aquelas que constroem centros de dados ou produzem componentes para eles. Essas empresas enfrentam pedidos acumulados e precisam investir para atender à demanda.

“Os pedidos acumulados são reais”, disse Christopher Gorman, CEO do KeyCorp, sediado em Cleveland, aos participantes da NABE. Clientes corporativos listam um por um os riscos que enfrentam, incluindo imigração e tarifas, “depois falam sobre como os negócios vão bem”, explicando planos de investimento e aumentos de preços.

Preço do petróleo, tarifas e variáveis fiscais: queda da inflação não será indolor

Os fatores que influenciam a inflação também podem se mover em direção favorável ao Federal Reserve, como uma eventual solução para a guerra do Irã, que reduziria preços do petróleo, fim das iniciativas de aumento de tarifas promovidas por Trump, ou uma abordagem mais cautelosa na construção de centros de dados devido ao aumento de oposição local.

A estrategista macroeconômica da Wellington Management, Juhi Dhawan, também destacou a iminente mudança na política fiscal, que pode ajudar: haverá cortes em benefícios de saúde pública, equivalendo a uma extinção de incentivos fiscais de cerca de 0,5% do PIB.

No entanto, isso não torna indolor o caminho para atingir os 2% de inflação. Ela observa que, fora as empresas superdimensionadas de IA, o mercado de ações não está tão forte, os lucros corporativos devem ser mais fracos no próximo ano, e há evidências de que consumidores de baixa renda já estão próximos de reduzir gastos.

Dhawan afirmou que apenas se o mercado imobiliário enfraquecer ainda mais, com queda na construção além dos centros de dados, e muitas empresas fora do setor de IA encontrarem custos de financiamento proibitivos, é que a inflação poderá realmente recuar; para o consumidor, “há vulnerabilidades estruturais porque o salário real, ajustado pela inflação, na melhor das hipóteses está estável”.