O sonho de aquisição de 24,6 bilhões de dólares foi destruído! Albertsons (ACI.US) inicia uma "revanche" e exige uma compensação de 9,3 bilhões de dólares da Kroger (KR.US)

O aplicativo financeiro Zhitong observou que, quase dois anos após o fracasso da maior fusão de redes de supermercados da história dos EUA, a Albertsons (ACI.US) e a Kroger (KR.US) estão prestes a levar a disputa legal ao tribunal. O desfecho deste caso poderá impactar quaisquer negócios de grande porte sob análise antitruste de órgãos reguladores.

Os ex-CEOs de ambas as empresas estão entre as testemunhas desta audiência, que começou na segunda-feira no Tribunal de Equidade de Delaware e terá duração de duas semanas. O foco da disputa é: a responsabilidade pelo fracasso da transação de US$ 24,6 bilhões recai sobre a Kroger? Em dezembro de 2024, a Comissão Federal de Comércio dos EUA (FTC) afirmou que a fusão de mais de 4.000 lojas daria às duas empresas um domínio excessivo do mercado, o que levou um tribunal federal a barrar a transação.

A Albertsons afirma que a Kroger não quis vender um número suficiente de lojas e ativos para obter aprovação regulatória, priorizando em vez disso metas internas de lucro. A Kroger, por seu lado, argumenta que fez todos os esforços possíveis, gastando mais de US$ 1 bilhão para avançar com o negócio e lidar com processos judiciais, mas que a fusão jamais obteria aprovação sob a presidência de Lina Khan na FTC.

Monty Mann, sócio do escritório de advocacia Armstrong Teasdale, disse que um dos pontos-chave deste julgamento será "o que os executivos da Kroger sabiam, que conselhos receberam e por que tomaram tais decisões, conforme registrado em e-mails e outras comunicações internas. Isso revelará ao juiz se foi uma estratégia fracassada ou uma violação intencional do acordo." Mann não está envolvido no caso.

Indenização de US$ 9,3 bilhões

As partes apresentarão seus argumentos à juíza Lori Will, do Tribunal de Equidade, que decidirá se a Kroger violou intencionalmente o acordo de fusão. A Albertsons exige que a Kroger pague mais de US$ 9,3 bilhões, incluindo uma taxa de rescisão de US$ 600 milhões com juros e despesas, além de mais de US$ 8 bilhões — valor que, segundo a Albertsons, representaria o prêmio que os acionistas poderiam ter recebido com a transação, somado aos impostos relacionados.

O maior acionista da Albertsons é a empresa de private equity Cerberus Capital Management. É esperado que este grupo questione primeiro o ex-CEO da empresa, Vivek Sankaran, que estava no comando durante a disputa antitruste. O advogado externo Ted Hasse, que aconselhou a Albertsons sobre questões concorrenciais na fusão, e Tom Moriarty, conselheiro geral e responsável por fusões e aquisições, também testemunharão pela empresa.

Outras testemunhas-chave que deverão ser chamadas ainda nesta semana incluem o ex-CEO da Kroger, Rodney McMullen — que renunciou em março de 2025 após o conselho iniciar uma investigação sobre sua conduta — e Michael Bernstein, advogado do escritório Arnold & Porter, que prestou consultoria antitruste à Kroger.

A maior rede de supermercados dos EUA, Kroger, e a segunda maior, Albertsons, anunciaram o plano de fusão em 2022, alegando que precisavam unir forças para competir melhor com Amazon, Walmart e outros rivais. Redes de descontos como Aldi popularizaram-se ao adotar modelos enxutos de operação, enquanto lojas de 1 dólar e farmácias ampliaram suas linhas de alimentos para atrair mais clientes. Ao mesmo tempo, como as famílias priorizam produtos essenciais ao economizar, a demanda por alimentos permanece estável.

Plano de desinvestimento

Para obter aprovação regulatória, Kroger e Albertsons concordaram em vender centenas de lojas para a C&S Wholesale Grocers. Contudo, após um juiz federal apoiar a FTC e considerar o plano de desinvestimento insuficiente, a transação foi vetada. A Albertsons então rescindiu o negócio e processou a Kroger.

Para receber a indenização por danos, a Albertsons precisará provar que a Kroger violou o acordo de fusão ao não adotar as medidas necessárias para obter aprovação regulatória — e que a Kroger sabia estar descumprindo o acordo.

Durante o julgamento, a Albertsons tentará comprovar que a Kroger ignorou os conselhos de seus próprios advogados antitruste e de agências reguladoras, mantendo uma "estratégia fracassada de baixos preços": preferiu manter lojas mais valiosas para atingir metas internas de retorno, ao invés de fazer o necessário para obter aprovação, mesmo contrariando seus interesses financeiros. A empresa tentará também demonstrar que as violações atribuídas à Kroger reduziram as chances de completar a negociação.

Já a Kroger tentará mostrar que baseou seu plano de desinvestimento em aconselhamento jurídico especialista em antitruste, e que não tinha motivos para sabotar a transação.

Taxa de rescisão

Analistas de litígio da Bloomberg Intelligence preveem que a Kroger provavelmente não será responsabilizada por danos, pois a juíza dificilmente concluirá que a rede violou o acordo de fusão conscientemente. No entanto, dizem que há 70% de chance da Kroger ter que pagar a taxa de rescisão de US$ 600 milhões por "violação não intencional".

A Kroger, por sua vez, argumenta que não deveria pagar a taxa, já que a Albertsons teria prejudicado seus esforços junto aos órgãos fiscalizadores ao manter comunicações secretas com a C&S, violando o acordo de fusão.

Barry Nigro, copresidente global de antitruste no escritório Fried Frank, afirma que a decisão judicial no caso Albertsons vs. Kroger poderá impactar negociações futuras. Segundo Nigro, dependendo de como o tribunal interpretar o conceito de “esforços comercialmente razoáveis” — especialmente em operações que exigem desinvestimento de ativos em múltiplas regiões — empresas podem revisar a forma como redigem acordos de fusão.

A Kroger argumenta ter feito esforços “razoáveis” para cumprir o acordo de fusão, enquanto a Albertsons diz que a Kroger deveria ter ido além do “razoável”.

A última grande disputa pública após o colapso de uma operação por motivos antitruste ocorreu há mais de seis anos — quando a fusão de US$ 48 bilhões entre Cigna e Anthem foi cancelada. No caso, o juiz Travis Laster do Tribunal de Equidade de Delaware concluiu que a Cigna violou o acordo, mas se recusou a conceder bilhões em indenizações, pois a transação provavelmente seria barrada por questões concorrenciais de qualquer forma.

Essa lógica também se aplica à defesa da Kroger. Advogados da companhia alegam que a FTC considerou apenas varejistas puros de alimentos em sua análise da concorrência, adotar uma perspectiva mais restrita que a da Kroger ou da Albertsons. Isso exigiria que a Kroger vendesse bem mais de 650 lojas, acima do limite fixado no acordo.

Desde o cancelamento da negociação, Kroger e Albertsons nomearam novos CEOs. Ambas anunciaram planos de aumentar investimentos para ajudar a reduzir preços de produtos, ao mesmo tempo que reconhecem que a inflação dos alimentos pode voltar a crescer ainda este ano. A Kroger também se compromete a melhorar o atendimento nas lojas, expandir as vendas online e acelerar a abertura de novas unidades, enquanto a Albertsons iniciou uma revisão abrangente de seus negócios.