"Bitwa o odbicie" czy "pułapka spalania pieniędzy"? Intel (INTC.US) chce wrócić na rynek pamięci, stawiając na nową architekturę w erze AI

Aplikacja Strefa Finansów poinformowała, że dyrektor generalny Intel (INTC.US), Pat Gelsinger, niedawno wysłał sygnał, że firma może powrócić na rynek chipów pamięci. Jeśli ten ruch okaże się prawdziwy, oznaczałby zmianę strategicznego kierunku Intel, potencjalnie poszerzając jego ofertę produktową i wpływając na sposób konkurowania oraz współpracę w całym sektorze półprzewodników.

Według doniesień, 11 sierpnia lokalnego czasu, Pat Gelsinger uczestniczył w programie podcastowym, gdzie ujawnił, że nowe architektury pamięci, niegdyś uważane za „biznes zorientowany na towary”, obecnie stały się strategicznym obszarem, który sam traktuje jako jeden ze swoich priorytetów. Podkreślił również, że branża pamięci znajduje się w kluczowym momencie innowacji, sugerując, iż Intel bada możliwość umieszczania stosów pamięci bezpośrednio nad CPU.

Po latach konkurencji zorientowanej na towary, chipy pamięci ponownie stały się strategicznym zasobem w ostatnich kwartałach, a taka sytuacja może utrzymać się jeszcze przez pewien czas. Przyniosło to ogromne zyski globalnym producentom chipów pamięciowych. Pat Gelsinger wyraźnie zwraca na to uwagę.

Pat Gelsinger powiedział: „W przeszłości myślałem: ‘Nie inwestuj w chipy pamięci, bo to biznes towarowy’, ale teraz sytuacja jest inna”. „Teraz pojawia się wiele nowych technologii. Skupiamy się więc na nowych architekturach pamięci, to jeden z moich priorytetów”.

Gelsinger wspomniał również o byłym dyrektorze generalnym SK Hynix, Lee Seok-hee, który dołączył do Intel w czerwcu tego roku. Obecnie pełni funkcję wiceprezesa wykonawczego ds. usług produkcyjnych, odpowiedzialnego za zaawansowane opakowania, integrację systemów oraz rozwój i produkcję technologii backend. Gelsinger mówił o tej nominacji, że „można się domyślać” jaki kierunek rozważa, ale na razie nie ujawnił więcej szczegółów.

W rzeczywistości Intel pierwotnie był firmą produkującą chipy pamięci. Po założeniu w 1968 roku Intel osiągnął znaczące sukcesy w tej dziedzinie, jednak w latach 80. japońskie firmy zdobyły przewagę, przez co Intel poniósł poważne straty i ostatecznie całkowicie wycofał się z rynku chipów pamięci.

Później Intel wielokrotnie próbował ponownie wejść w sektor pamięci. Firma zaangażowała się m.in. w działalność NAND i Optane, a także próbowała poprzez nowe technologie, takie jak RDRAM, znaleźć nowe możliwości wzrostu. Jednak w każdej z tych trzech prób Intel ostatecznie zrezygnował z biznesu pamięci, bez poważnych strat finansowych.

Od początku tego roku Intel konsekwentnie działa w dziedzinie pamięci i zaawansowanych opakowań. W lutym Intel ogłosił współpracę z SAIMEMORY, należącym do SoftBank, nad rozwojem ZAM (Z-Angle Memory). Technologia dedykowana jest dla AI i wysokowydajnych obliczeń, skupiając się na równowadze między pojemnością pamięci, przepustowością a zużyciem energii. Prototyp ma być gotowy w roku fiskalnym kończącym się w marcu 2028, a komercjalizacja planowana jest na rok fiskalny 2029. Część technologii ZAM pochodzi z projektu NGDB (Next Generation DRAM Bonding), którego Intel był uczestnikiem. Projekt ten zrealizował testy pionowego układania 8 warstw DRAM, badając, jak ulepszenie sposobu układania i łączenia DRAM może ograniczyć poświęcenie pojemności dla wysokiej przepustowości.

W lipcu media ujawniły patent Intel dotyczący Cross-Batch Memory (XBM). XBM nadal korzysta z DRAM, zastępując interfejs superszeroki HBM tranzystorami BEOL i łączami szeregowych UCIe. Taka konstrukcja pozwala zachować zbliżony do HBM4 rozmiar opakowania, eliminując konieczność stosowania tradycyjnych warstw pośrednich z krzemu, zmniejszając wielkość całości, a tym samym upraszczając montaż i redukując koszty.

Intel kontynuuje również rozwój zaawansowanych opakowań i technologii integracji 3D, takich jak EMIB, Foveros, oraz proces 18A-PT przystosowany do integracji 3D. Te działania pokazują, że Intel nie zamierza jedynie wznowić produkcji tradycyjnych DRAM czy NAND, lecz szuka nowego podejścia do architektury pamięci.

Dotychczas CPU, GPU i chipy pamięci działały jako względnie niezależne układy, lecz wobec rosnących wymagań dużych modeli związanych z przepustowością danych, przenoszenie danych stało się nowym wąskim gardłem wydajności i zużycia energii, a branża zaczęła badać bardziej zintegrowane układanie chipów i systemową integrację poza HBM. Gelsinger porównuje CPU i chipy pamięci razem, uznając, że istnieją nowe sposoby ich łączenia i że zmiana architektury pamięci pozwala skrócić dystans pomiędzy CPU a pamięcią.

Dla inwestorów sygnał powrotu Intel na rynek pamięci jest bezpośrednio powiązany z nową koncentracją na ofercie oraz odbudową zaufania do roli tej firmy w infrastrukturze AI. Włączenie biznesu pamięci do portfolio może pomóc Intelowi zaoferować pełniejszą platformę dla nowych obciążeń AI, nie tylko chipy CPU oraz moce produkcyjne.

Biorąc pod uwagę obecne zyski, jakie generują producenci 3D NAND i DRAM, produkcja chipów pamięci rzeczywiście stała się ponownie dobrą inwestycją, a w przyszłości może pozostać bardzo opłacalna. Jednocześnie, to zwiększa ryzyko dla obecnej strategii inwestycyjnej. Intel to złożona organizacja, z wysokimi wydatkami operacyjnymi i inwestycyjnymi – od dawna jest to centralny problem rynku. Powrót do sektora pamięci wymaga masowych nakładów kapitałowych, przynajmniej na budowę fabryki, do tego znaczących środków na rozwój konkurencyjnych technologii wytwarzania, a także czasu potrzebnego do osiągnięcia skali. Podejście do kapitałochłonnego biznesu chipów pamięci przetestuje, w jakim stopniu Intel jest w stanie uprościć działalność.

Inwestorzy powinni uważnie obserwować, jak Intel w przyszłych telekonferencjach finansowych i branżowych wydarzeniach będzie pozycjonować biznes pamięci w kontekście szerszego planu kapitałowego oraz strategii produkcji AI. Czy firma ujawni poziom inwestycji w pamięć, czy celuje głównie w klientów z centrów danych i AI, czy wykorzysta istniejące fabryki, czy też musi budować nowe – te informacje pokażą, czy zmiana strategii wspiera „ponowną koncentrację” czy zwiększa ryzyko trudności i złożoności.

Jednak wiele mediów zwraca uwagę, że perspektywy powrotu Intel na rynek pamięci są niejasne. Znany portal z branży sprzętu Tom's Hardware uważa, iż jeśli Intel rzeczywiście wznowi produkcję na dużą skalę, będzie musiał ponownie zainwestować w fabryki i konkurencyjne technologie produkcji, a także przejść przez długi proces budowy i testowania. Gdy Intel nadal inwestuje w produkty CPU i usługi produkcyjne, nie wiadomo, czy firma zdecyduje się na duże inwestycje w tradycyjne chipy pamięci. Portal ZDNet również twierdzi, że deklaracja Gelsingera nie powinna być interpretowana jako powrót do uniwersalnej produkcji DRAM, lecz raczej jako zwiększenie inwestycji w technologie pamięci nowej generacji.

Nawet jeśli nowe architektury pamięci zostaną skomercjalizowane, wejście na rynek AI nie jest proste. Media podkreślają, że Nvidia posiada ponad 80% rynku akceleratorów AI, a jej hardware i software ekosystem został zbudowany wokół HBM, więc nowe architektury pamięci trudno mogą szybko zastąpić HBM. Nawet jeśli ZAM zostanie masowo wyprodukowany, najpierw pojawi się w niestandardowych chipach AI lub produktach skupionych na inferencji, jako uzupełnienie dla HBM.

Choć Pat Gelsinger przyznał, że plan powrotu na rynek chipów pamięci nie został jeszcze ostatecznie zatwierdzony, nie ujawnił harmonogramu, roadmapy produktów ani zobowiązania kapitałowego, jego wypowiedzi otwierają nową przestrzeń wyobraźni dla transformacji Intel – po wielokrotnym przegapieniu różnych epok, dawny gigant Doliny Krzemowej próbuje poprzez „nową architekturę” łączącą obliczenia i pamięć, zaprezentować spóźniony, lecz kluczowy „powrót” w erze AI.