自社開発チップが期待に応えられず、AppleはAIサーバー分野の課題突破のため買収に方向転換

Appleはコンシューマー向けチップで成功を収めてきましたが、その強みはAIサーバーには及んでいません。この弱点が、同社を買収へと突き動かしています。

AppleはAIサーバー用チップの能力不足を補うため、半導体企業の買収を模索しています。The Informationの最新報道によると、ここ数ヶ月、Appleは銀行関係者と潜在的な取引について協議を行い、複数の半導体スタートアップ企業にも積極的に接触し売却の意思を探っています。

この動きの直接的なきっかけとなったのは、Apple自社開発のM2 UltraサーバーチップがGoogleのGemini大型モデルを動かせず、新型Siriの一部機能をGoogle Cloud経由でNVIDIAのGPU上に載せざるを得なくなったことです。

AppleとNVIDIAの関係は、以前から緊張状態が続いています。以前の報道によると、Appleの一部幹部はNVIDIAとの「協業が難しい」と考えていました。しかし今は、同社のチップに依存せざるを得ない状況にあり、Apple経営陣にとって受け身な立場となっています。

M2 Ultraは限界、Baltraも遅延

AppleのAIサーバーは現在M2 Ultraチップ上で稼働しています。このチップは本来Mac向けに設計されており、Geminiのような超大規模モデルには力が及びません。

情報筋によると、Appleは今年初め、Google Geminiモデルを自社サーバーインフラに導入し、進化版Siriの駆動を試みましたが、「これらのチップはこのような巨大モデルには全く対応できなかった」といいます。最終的に、AppleはこれらのワークロードをGoogle Cloud上のNVIDIAチップで動作させることを余儀なくされました。

問題の根本には、Appleのチップチームが長年モバイル向けの省電力最適化に注力してきたことがあります。AIサーバーチップに求められるのは、消費電力の高さ、高い同時処理性能、大容量メモリ帯域といった全く異なる特性です。これは完全に異なる技術路線となります。

Appleは本来、「Baltra」と呼ばれる次世代AIサーバーチップにこの問題の解決を託していましたが、このチップは今年登場する予定だったものの、情報筋によると既に延期されています。

2029年まで追いつけない、今のギャップをどう埋める？

Bloombergの報道によれば、Appleは現在、M5 Ultraベースのサーバーアップグレードを進行中で、これをつなぎにしています。より競争力のあるM7 Ultraには大きな期待が寄せられています——最大メモリ容量は1.5TBとM5 Ultraの約2倍になり、パフォーマンスではNVIDIAのBlackwellチップと競い合うことが期待されています。

しかしM7 Ultraのサーバー版が準備完了するのは2029年になるとのことです。

これはAppleが少なくとも3年間は技術的な空白期間に直面することを意味します。その間、AI競争は待ってくれません。サーバーチップ技術を持つスタートアップの買収は、このギャップを埋める最も直接的な手段となります。

Appleは他にも道を模索しています。The Informationの過去の報道によれば、Appleは2024年にBroadcomとともにAIサーバーチップ開発で提携を始めています。Broadcomは先週、証券書類で「両社の長期技術提携を2031年まで延長する」と開示しましたが、具体的な内容は明かしていません。

買収の扉が開き始めている

Appleはこれまで大型買収には非常に慎重でした。同社史上最大の取引は2014年、Beats Electronicsの買収で30億ドルでした。

しかし今年、この慣習に変化が見られます。

今年1月、AppleはイスラエルのスタートアップQ.aiを約20億ドルで買収しました——これはApple史上2番目に大きな買収です。Q.aiの技術は声の内容を顔の微表情で読み取ることができます。

財務方針にも変化の兆しが見られます。第2四半期の業績説明会で、CFOのKevan Parekhは、Appleが長年堅持してきた「ネットキャッシュニュートラル」方針（現金準備高と総負債の均衡）を放棄すると発表しました。Appleは方針変更の理由を明言していませんが、The Informationによれば、一部の資金が大型買収に使われる可能性があると指摘されています。

Appleの自社開発チップの道のりも、もともと買収から始まりました。2008年、Appleは2億7800万ドルでスタートアップのPA Semiを買収し、これが十数年間の自社開発チップの基盤となりました。

人事刷新でより大胆な買収戦略も

Appleは現在、CEO交代期を迎えています。今年9月、ハードウェア部門責任者のJohn TernusがTim Cookの後任としてCEOに就任予定です。同時に、チップ部門責任者のJohny Sroujiもハードウェアエンジニアリング全体を統括する責任者に昇進し、半導体事業もその管轄に入ります。

新体制の発足により、より積極的な買収路線が取られる可能性があります。

Appleの日々の買収業務はSteve Smithが担当し、事業開発担当副社長Adrian Pericaに報告しています。サーバーチップ以外にも、iPhone端末向けにAIモデルを圧縮し最適化できる企業の買収も模索している、とThe Informationはこれまでにも報じています。