Neanche il forte rapporto finanziario di ASML riesce a salvarla! Il calo delle azioni dei chip statunitensi si aggrava, il valore di mercato dell’indice di settore rischia di evaporare mille miliardi di dollari

Martedì, la svendita delle azioni dei produttori di chip, che sembrava essersi attenuata, si è nuovamente intensificata mercoledì. Titoli di chip di memoria come Micron Technology e SK Hynix sono tornati a indebolirsi, e l'indice di riferimento del settore, il Philadelphia Semiconductor Index (SOX), è arrivato a perdere oltre il 4% durante la seduta, con la prospettiva di registrare la sesta giornata consecutiva di calo.

I media sottolineano che, con l’aumento dei tassi d’interesse, le valutazioni elevate e i costi sostenuti per l’infrastruttura AI, crescono i timori per una potenziale perdita di oltre 1.000 miliardi di dollari di capitalizzazione per i componenti del SOX. Nel pomeriggio di mercoledì 14 (ora di New York), quando il SOX perdeva oltre il 3%, il calo cumulato nelle ultime sei sedute ha raggiunto il 10%, con oltre la metà dei componenti SOX in calo di almeno il 10% nello stesso periodo.

Questa fase di regolazione sta passando dal semplice realizzo di profitti a breve termine a un test completo della logica d’investimento nell’AI. L’inflazione USA di settembre è risultata più alta delle attese, aumentando le preoccupazioni sul fatto che la Federal Reserve possa continuare ad alzare i tassi; il CEO di Broadcom, Chen Fuyang, aveva precedentemente avvertito che il settore AI potrebbe essere frenato dalla mancanza di capitale; inoltre, anche i solidi risultati del leader della produzione di apparecchiature per semiconduttori ASML e la revisione al rialzo delle previsioni sulle vendite annuali non sono stati sufficienti a rivitalizzare i titoli dei chip.

La vera domanda per il mercato non è più se la domanda AI sia forte, ma se gli ingenti investimenti di capitale possano tradursi in una crescita degli utili sostenibile e se i valori attuali non riflettano già tutta la crescita dei ricavi futuri.

SOX verso la sesta giornata di calo, rischio di evaporazione di capitalizzazione di mercato globale dei chip vicino a 1.000 miliardi di dollari

Durante la seduta di mercoledì, il Philadelphia Semiconductor Index ha raggiunto un nuovo minimo giornaliero con un calo vicino al 4,2%, avviandosi verso sei giorni consecutivi di ribasso e segnando il periodo di ribasso più lungo dal maggio 2025 per due giorni consecutivi.

A livello di singoli titoli, la correzione si è allargata dai chip di memoria al settore del design e delle apparecchiature per la produzione di chip. Secondo Bloomberg, nelle ultime sei sessioni di trading, oltre la metà dei componenti del SOX ha perso almeno il 10%. Arm US (ARM) ha registrato un calo complessivo di quasi il 20%, Applied Materials (AMAT) circa il 15%, Intel (INTL) circa l’11%, mentre GlobalFoundries (GFS) è stato l’unico titolo a segno positivo nello stesso arco temporale.

Durante la seduta di mercoledì, Arm è arrivata a perdere oltre il 6%, mentre Intel ha superato un calo del 4,6%. Dopo un momentaneo rallentamento del ribasso martedì, i titoli dei chip di memoria sono nuovamente scesi in massa: SK Hynix US (SKHY) ha ceduto fino al 5,8%, SanDisk (SNDK) fino al 4,9%, Micron Technology (MU) fino al 3,5%, Western Digital (WDC) e Seagate Technology (STX) sono entrati in territorio negativo oltre il 3% durante la seduta.

Dalla Corea del Sud al Giappone e agli USA, i titoli dei chip di memoria avevano già attraversato pesanti correzioni; la tendenza al ribasso si sta ora estendendo ai produttori di chip design e agli equipaggiamenti, segnalando che gli investitori stanno riducendo la propria esposizione al rischio sull’intero settore dei semiconduttori.

Bloomberg sottolinea che, calcolando in base all’attuale entità dei ribassi, i componenti del SOX rischiano di perdere oltre 1.000 miliardi di dollari di capitalizzazione. Questo non significa che tutta la capitalizzazione sia già svanita, ma, se il trend di ribasso dovesse continuare, l’intero settore globale dei semiconduttori potrebbe dover affrontare una revisione di valutazione di dimensioni considerevoli.

Inflazione in crescita, timori di rialzo dei tassi riacutizzati, pressioni sulle alte valutazioni dell’AI

Uno dei fattori che spingono ancora al ribasso i titoli dei chip è il nuovo irrigidimento del contesto macroeconomico dei tassi di interesse.

I dati sull’inflazione USA di settembre sono risultati superiori alle aspettative, con il prezzo al consumo cresciuto al livello più alto da aprile, trainato soprattutto dall’aumento dei costi dell’energia. Questi dati rafforzano l’ipotesi di ulteriori rialzi futuri da parte della Federal Reserve; anche se la Fed potrebbe mantenere invariati i tassi nella riunione di fine mese, la prospettiva futura dei tassi è ormai cambiata nelle aspettative degli investitori.

Per le aziende tecnologiche con valutazioni elevate e utili attesi tutti in crescita futura, l’aumento dei tassi significa un valore attuale più basso dei flussi di cassa futuri, oltre a rendere più onerosi finanziamenti ed espansioni. Le imprese dei semiconduttori beneficiano sì dalle costruzioni di infrastrutture AI, ma devono anche sostenere pesanti investimenti e lunghi cicli di rendimento, quindi sono particolarmente sensibili ai cambiamenti dei tassi.

In parallelo, anche le speculazioni sull’AI sono sotto revisione. Il CEO di Broadcom, Chen Fuyang, ha recentemente paragonato alcuni investitori che inseguono la moda AI a scommettitori in un casinò, avvertendo che il settore potrebbe soffrire di vincoli finanziari. Queste dichiarazioni hanno aumentato ulteriormente i timori sulla sostenibilità dell’entusiasmo d’investimento nell’AI.

Negli ultimi anni, gli investitori erano disposti a pagare valutazioni elevate per la rapida crescita della domanda di calcolo; oggi il mercato si concentra sulla solidità finanziaria, sull’ammontare delle spese di capitale e sulla velocità effettiva di generazione di utili. Quando le attese su inflazione e tassi portano a un aumento dei costi finanziari e della pressione sulle valutazioni, anche in presenza di una domanda strutturale forte, i titoli possono subire forti correzioni.

ASML presenta risultati forti, ma perché non riesce a salvare i titoli dei chip?

Proprio in settimana, mentre si intensifica il calo dei titoli dei chip, ASML ha pubblicato risultati trimestrali solidi e alzato la guidance sulle vendite annuali, segnalando una domanda robusta da parte dei clienti per le apparecchiature nei prossimi anni. Tuttavia, queste cifre non hanno invertito il trend ribassista del settore chip.

Barron's analizza che la chiave è che ASML occupa una posizione a monte della catena produttiva dei semiconduttori. La forte domanda per le sue apparecchiature fotografiche mostra che i produttori di chip stanno ancora pianificando espansioni di capacità, ma ciò non prova che la clientela a valle continuerà a comprare chip con la stessa intensità.

ASML conta tra i propri clienti giganti come TSMC, Intel e altri produttori di chip, mentre i veri utenti finali che trainano il ciclo attuale di investimenti AI sono Microsoft, Google, Amazon e altri grandi operatori di servizi cloud e mega data centre. Per i produttori di chip, ordini di apparecchiature e pianificazione di capacità a lungo termine sono importanti, ma ciò che incide direttamente su ricavi e utili resta la domanda da parte dei clienti finali e la capacità di trarre ritorni adeguati da tali ordini.

I solidi risultati di ASML mostrano che la domanda di apparecchiature legate all’AI resta resiliente, ma questo non basta a dissipare i dubbi del mercato sull’effettivo ritorno degli investimenti in capitale nell’AI. In altre parole, la visibilità degli ordini dei produttori di apparecchiature e la generazione di utili dei produttori di chip non vanno di pari passo.

Inoltre, una domanda elevata su ASML potrebbe avere un effetto collaterale: se la tensione sull’offerta dovesse spingere la società ad alzare i prezzi, il costo degli acquisti futuri di TSMC, Intel e altri potrebbe salire, incrementando così la pressione sugli investimenti in capitale per chi già spende molto per capacità produttive avanzate.

Perciò, il fatto che la trimestrale di ASML non abbia ridato slancio all’intero comparto dei chip non significa per forza che la domanda AI stia calando, ma indica che il mercato non si accontenta più di vedere ordini in crescita dalla parte a monte della supply chain, ma vuole almeno la conferma che tutta la filiera possa ricavare profitti stabili dagli investimenti in AI.

Wall Street riduce le previsioni: gli investimenti AI devono passare dalla spesa alla redditività

Ulrikke Hoffmann-Burchardi della Chief Investment Office di UBS, in un report di mercoledì, evidenzia che la pressione a cui sono sottoposti attualmente i titoli globali dei chip continua a crescere. Secondo lei, la crescente competizione nell’AI, l’aumento della domanda di finanziamenti e dei tassi possono accentuare la volatilità, ma questa correzione assomiglia più a una revisione delle attese di mercato che a una rottura della logica d’investimento nell’AI.

Questo giudizio riflette la contraddizione attuale del mercato: da una parte, la costruzione di infrastruttura AI può continuare per anni; dall’altra, gli investitori iniziano a dubitare che la crescita delle spese di capitale sia sostenibile e che i ritorni siano all’altezza delle loro precedenti aspettative troppo ottimistiche.

Bloomberg osserva che la prossima finestra di osservazione importante per il mercato sarà l’evento per investitori che secondo quanto riferito Anthropic terrà mercoledì a San Francisco. Wall Street spera che da questa presentazione emergano dettagli sul ritmo di crescita dei ricavi, per capire meglio se la crescita dell’AI potrà sostenere le continue spese in capacità di calcolo.

UBS consiglia agli investitori di focalizzarsi sulla possibilità che la spesa AI si traduca effettivamente in crescita sostenibile degli utili, e sull’ampliamento delle applicazioni AI sia sul lato business che consumer. Più di semplici aumenti di spesa, questi sono indicatori chiave per valutare se la febbre dell’investimento AI potrà generare rendimenti stabili nel tempo.

Se le imprese AI riusciranno ad aumentare il fatturato, accrescere la profittabilità e dimostrare che i grandi investimenti infrastrutturali producono ritorni appropriati, allora la fase di aggiustamento servirà semplicemente a riallineare prezzi e attese. Al contrario, se la spesa crescesse più rapidamente di fatturato e flussi di cassa, la tolleranza del mercato verso le alte valutazioni potrebbe ridursi ulteriormente.

L’onda AI non è stata smentita, ma il mercato innalza la soglia di rendimento

Dal calo continuo del SOX, al mancato rimbalzo post-earnings di ASML, fino alle mutevoli attese su inflazione e tassi, il ciclo attuale dei titoli chip mostra che gli investitori si stanno spostando dal rincorrere la crescita AI a testare il ritorno economico effettivo degli investimenti AI.

Questo non significa che la domanda di AI sia crollata. Gli ordini e le vision di vendita di ASML confermano che la domanda di apparecchiature per semiconduttori rimane robusta. Tuttavia, per produttori di chip e società attive nelle infrastrutture AI, il mercato chiede prove più convincenti che i crescenti investimenti di capitale generino ricavi, utili e cash flow corrispondenti.

In questo contesto, più di 1.000 miliardi di potenziale capitale di mercato volatilizzato riflettono non solo il volume delle vendite recenti, ma anche un cambiamento nella logica di pricing: l’AI può ancora rappresentare una forza trainante di crescita di lungo periodo, ma le aziende del settore non possono più ottenere valutazioni elevate soltanto raccontando storie di crescita futura.

In futuro, la velocità di crescita dei ricavi delle aziende AI, il ritorno sugli investimenti di capitale e la capacità di finanziarsi in un contesto di tassi elevati saranno variabili chiave per capire se i titoli dei chip potranno stabilizzarsi.