Il ritardo nel gasdotto minaccia il progresso dei progetti dei centri dati AI! Oracle (ORCL.US) utilizza l'ingegnoso metodo del "trasporto di gas con camion" per garantire l'alimentazione elettrica

Secondo quanto riportato da Zhitong Caijing APP, Oracle (ORCL.US) sta adottando una strategia innovativa di approvvigionamento energetico: trasportare direttamente il gas naturale tramite camion ai parchi server, per garantire l'avanzamento dei progetti di diversi data center come previsto. Secondo fonti informate, mentre Oracle attende la costruzione del gasdotto e il collegamento con le relative apparecchiature, il trasporto di gas naturale su camion ha permesso di portare avanti per oltre un anno un data center situato nella periferia di Salt Lake City. Uno degli informatori ha dichiarato che l'azienda sta applicando lo stesso approccio anche in una struttura in costruzione per OpenAI nella contea di Shackelford, Texas, per supportare le fasi iniziali del progetto.

Secondo persone a conoscenza del progetto, Oracle sta ora valutando l'adozione della stessa strategia anche nel New Mexico. Un progetto di gasdotto, originariamente destinato ad alimentare uno dei data center più importanti di Oracle, sta subendo dei ritardi, minacciando la timeline del progetto. Le fonti affermano che trasportando gas naturale compresso (CNG) tramite camion a questo data center denominato "Progetto Giove", Oracle potrà avviare le fasi iniziali del progetto prima che il gasdotto entri ufficialmente in funzione.

Il piano è di grande rilevanza. Lo scorso mese, Oracle ha inviato ai developer del progetto in New Mexico una notifica di forza maggiore. Se il progetto dovesse subire ulteriori ritardi, tale notifica potrebbe esonerare l'azienda dal pagamento di alcune somme.

L'approvvigionamento energetico è diventato uno dei principali colli di bottiglia nel boom dei data center alimentati dall'intelligenza artificiale (AI). Molti grandi parchi server stanno utilizzando centrali elettriche onsite che producono energia bruciando gas naturale. Normalmente, il gas naturale viene trasportato tramite gasdotto, ma la progettazione e la costruzione di questi gasdotti possono richiedere mesi.

Anche le iniziative regolatorie possono causare ritardi nei progetti dei gasdotti. In New Mexico, l’operatore del gasdotto Energy Transfer (ET.US), dopo il rigetto di una linea proposta da parte delle autorità di regolamentazione statali, ha dovuto riprogettare il percorso della conduttura che alimenterà il data center di Oracle. Questo ha posticipato la data prevista per l'avvio del gasdotto dall'estate di quest'anno al prossimo anno.

Vista la difficoltà nell'assicurarsi rapidamente la fornitura di gas naturale, diverse aziende specializzate nella compressione e trasporto del gas tramite camion stanno approfittando della crescente urgenza dei developer di data center di attivare quanto prima la capacità di calcolo. Tra queste aziende figurano Certarus, controllata da Superior Plus Corp., e VoltaGrid LLC. Esse stanno promuovendo attivamente il cosiddetto servizio di "gasdotto virtuale" come soluzione transitoria per l'approvvigionamento energetico, aiutando i clienti a ricevere energia prima dell'entrata in funzione del gasdotto.

Nel progetto del data center in Utah, Oracle si è affidata a Certarus per il trasporto del gas; in Texas, lo stesso servizio è stato fornito da VoltaGrid. Oracle ha scritto sui social media: "Un ringraziamento speciale al team VoltaGrid per aver trovato una soluzione di approvvigionamento energetico conveniente, che assicura ai nostri clienti la capacità di calcolo OCI (Oracle Cloud Infrastructure) come programmato." Certarus ha rifiutato di commentare le specifiche transazioni, ma l'azienda ha dichiarato che il tempo richiesto ai data center per ottenere l'accesso ai gasdotti e alle reti elettriche continua ad aumentare, "alimentando una crescente domanda di soluzioni energetiche rapide da implementare e facilmente scalabili".

Vale la pena notare che trasportare gas naturale compresso tramite camion non è né facile né economico. Jack Weixel, direttore senior della divisione di analisi energetica di East Daley Analytics, afferma che, considerando il lavoro umano, le attrezzature specializzate e i costi del carburante dei camion, il costo in sito del gas naturale compresso è circa quattro volte superiore a quello del gas naturale trasportato da un importante snodo tramite gasdotto.

La ragione è che il gas naturale deve prima essere prelevato dal gasdotto, quindi compresso nei rimorchi, trasportato sul sito, viaggio che a volte dura diverse ore, e infine decompresso prima di essere utilizzato dai generatori. Persino un data center AI di dimensioni relativamente contenute necessita di consegne continue di gas tramite camion 24 ore su 24.

I costi elevati e la complessità operativa sono tra i motivi per cui il gas naturale compresso viene utilizzato principalmente in operazioni industriali specifiche, come l’estrazione mineraria o la perforazione petrolifera, generalmente in aree remote e lontane dalla rete elettrica. Ciononostante, per aziende come Oracle, questa soluzione rimane probabilmente la migliore a disposizione al momento. Oracle ha investito miliardi di dollari e rischiato la propria reputazione nel consegnare rapidamente i data center a clienti come OpenAI. Attualmente, il flusso di cassa libero di Oracle è negativo e si prevede che resterà tale fino al completamento di un maggiore numero di data center alimentati da AI.

La più grande incognita è fino a che punto questa soluzione potrà essere ampliata. Considerando la scala del "Progetto Giove", anche alimentarne solo una piccola parte della capacità progettata richiede decine di camion di gas trasportati ogni giorno. Ellie Holbrook, analista energetica di SemiAnalysis, afferma che se Oracle dovesse rifornire solamente 100 megawatt di carico elettrico tramite camion di gas naturale compresso, ossia circa il 4% della capacità finale di 2,45 gigawatt (2.450 megawatt) del progetto, ogni grande rimorchio fornirebbe energia elettrica per soli 40 minuti circa.