L'ultima intervista della "madre dell'AI" Fei-Fei Li: non avrei mai pensato che l'AI sarebbe diventata così popolare, la prossima frontiera è l'intelligenza spaziale

Fei-Fei Li è una professoressa della Stanford University, soprannominata la "madrina dell'AI". È diventata famosa per il database visivo ImageNet pubblicato nel 2006, che ha dato un forte impulso allo sviluppo dell'AI. Recentemente, Fei-Fei Li è apparsa in un podcast dove ha discusso di AI, intelligenza spaziale e superintelligenza.

• Secondo lei, l'AI è una lama a doppio taglio: ha un enorme potenziale ma può anche comportare dei rischi, sottolineando che l'umanità deve mantenere la leadership nello sviluppo dell'AI.
• Fei-Fei Li auspica una democratizzazione della tecnologia AI: tutti dovrebbero avere la capacità di influenzarla e usarla responsabilmente, invece di lasciarla monopolizzare da poche grandi aziende tecnologiche.
• Ha affermato che la prossima frontiera dell'AI è l'"intelligenza spaziale", ovvero la capacità dell'AI di comprendere, percepire, ragionare e interagire con il mondo tridimensionale, complementare all'intelligenza visiva.
• Ha sottolineato che l'impatto profondo dell'AI su istruzione, occupazione e società richiede attenzione, e che individui, aziende e società hanno tutti la responsabilità di affrontare la trasformazione dei posti di lavoro portata dalla tecnologia.
• Riguardo ai potenziali rischi della superintelligenza, ritiene che il problema non sia nelle macchine in sé, ma in come l'umanità gestisce e governa la tecnologia, compresa la responsabilità e la regolamentazione a livello internazionale.
• Ha un atteggiamento pragmatico verso il consumo energetico e l'impatto ambientale, sostenendo che le energie rinnovabili e l'innovazione nelle politiche energetiche sono parte integrante dello sviluppo dell'AI.
• Ha sottolineato l'importanza di tornare ai valori tradizionali e ai principi educativi: coltivare nei bambini la curiosità, il pensiero critico e il senso di responsabilità, invece di affidarsi all'AI per pigrizia o abuso della tecnologia.

Segue la traduzione della conversazione con Fei-Fei Li. Per ragioni di spazio e chiarezza, il contenuto è stato editato.

Domanda: Posso iniziare da questo periodo straordinario per il suo settore? Sono passati tre anni dal rilascio pubblico di ChatGPT. Da allora sono emersi nuovi strumenti, nuove applicazioni e investimenti enormi. Come descriverebbe le sue sensazioni attuali?

Fei-Fei Li: L'AI per me non è una novità. Sono in questo campo da 25 anni, ci lavoro ogni giorno dall'inizio della mia carriera. Tuttavia, la profondità e l'ampiezza dell'impatto attuale mi sorprendono ancora, quasi mi sembrano irreali. È una tecnologia a livello di civiltà. Sono stata una delle scienziate che l'hanno fatta nascere, ma non avrei mai immaginato che diventasse così grande.

Domanda: Quando è iniziato il cambiamento? È stato per la velocità dello sviluppo tecnologico o perché il mondo si è finalmente svegliato e ha puntato i riflettori su di voi?

Fei-Fei Li: Credo che entrambe le cose si siano intrecciate. Ma quando dico che è una tecnologia a livello di civiltà, non è perché riceviamo attenzione o perché è potente, ma perché tocca così tante persone. La vita, il lavoro, il benessere, il futuro di ognuno saranno in qualche modo influenzati dall'AI.

Domanda: Anche in senso negativo?

Fei-Fei Li: La tecnologia è sempre stata una lama a doppio taglio, giusto? Dalla nascita della civiltà umana, gli strumenti che abbiamo creato — cioè la tecnologia — sono stati usati principalmente per il bene, ma possono essere intenzionalmente abusati o avere conseguenze negative impreviste.

Domanda: Ha menzionato il "potere". Oggi il potere di questa tecnologia è nelle mani di pochissime aziende, la maggior parte delle quali americane. Cosa ne pensa?

Fei-Fei Li: Hai ragione. Le grandi aziende tecnologiche hanno il maggiore impatto sulla società attraverso i loro prodotti. Personalmente, spero che questa tecnologia possa essere più democratica. Chiunque la costruisca o la possieda, dovrebbe usarla in modo responsabile. Credo anche che tutti dovrebbero avere la capacità di influenzare questa tecnologia.

Domanda: Lei è sia accademica che CEO di una tech company. La sua azienda è nata da poco più di un anno e, secondo le notizie, è già valutata un miliardo di dollari.

Fei-Fei Li: Sì! (ride) Sono co-fondatrice e CEO di World Labs. Stiamo esplorando la prossima frontiera dell'AI: l'intelligenza spaziale. Oggi tutti parlano di grandi modelli linguistici, quindi questo termine è meno noto. Ma credo che l'intelligenza spaziale sia tanto cruciale quanto quella linguistica, e che si completino a vicenda.

Domanda: So che inizialmente amava la fisica.

Fei-Fei Li: Sì.

Domanda: Cosa l'ha colpita nella vita o nel lavoro dei fisici che più ammira, che l'ha portata oltre la fisica stessa?

Fei-Fei Li: Sono cresciuta in una città poco conosciuta in Cina, in una famiglia normale, con una vita molto circoscritta. L'infanzia era semplice e chiusa, ero figlia unica. La fisica era l'opposto: vasta, audace, con immaginazione illimitata. Guardando le stelle, puoi pensare all'origine dell'universo; osservando un fiocco di neve, puoi esplorare la struttura molecolare della materia; riflettere su tempo, campi magnetici, nuclei atomici... La fisica ha portato la mia immaginazione dove non sarei mai potuta arrivare. Ancora oggi mi affascina il fatto che la fisica mi abbia insegnato a porre le domande più audaci e folli sul mondo fisico, sull'universo, sulle nostre origini.

Domanda: E la sua "domanda folle" è stata "che cos'è l'intelligenza?", giusto?

Fei-Fei Li: Esatto. Da Newton a Maxwell, da Schrödinger ad Einstein — il fisico che ammiro di più — apprezzo le loro "domande folli".

Anch'io volevo trovare la mia. A metà dell'università, la mia domanda si è spostata dal mondo fisico all'intelligenza: che cos'è l'intelligenza? Come nasce? E soprattutto: come possiamo costruire macchine intelligenti? Questa è diventata la mia missione, la mia stella polare.

Domanda: È un vero salto quantico — da macchine che sanno solo calcolare a macchine che possono imparare continuamente.

Fei-Fei Li: Mi piace il tuo gioco di parole "salto quantico" dalla fisica.

Domanda: Ho notato che legge molto. La svolta è arrivata quando ha iniziato a interessarsi alle ricerche di psicologi e linguisti collegate al suo campo.

Fei-Fei Li: È questo il fascino della scienza d'avanguardia. È nuova, nessuno sa come fare. È naturale studiare il cervello e la mente umana e trarne ispirazione. Quando cercavo di risolvere il problema dell'intelligenza visiva, una fonte di ispirazione è stata capire come lo spazio semantico visivo umano sia organizzato. Nel mondo ci sono migliaia, milioni di oggetti: come sono organizzati? Per lettera? Per dimensione? Per colore?

Domanda: Ha studiato questo perché bisogna prima capire come il cervello organizza le informazioni, per poi insegnarlo ai computer?

Fei-Fei Li: Esattamente. Ho scoperto un risultato della linguistica chiamato WordNet, che organizza i concetti semantici secondo una classificazione specifica — non visiva, solo semantica o lessicale.

Domanda: Può fare un esempio?

Fei-Fei Li: Nel dizionario, apple (mela) e appliance (elettrodomestico) sono vicini, ma nella vita reale, mela e pera sono più vicine — sono entrambe frutti, mentre gli elettrodomestici sono una categoria completamente diversa. Ho avuto un'illuminazione: forse anche i concetti visivi sono organizzati così, la relazione tra mela e pera è molto più forte che tra mela e lavatrice. Ma la cosa più importante è la scala. Quando vedi la quantità di oggetti che il linguaggio può descrivere, capisci che come esseri intelligenti viviamo in un mare di dati — dobbiamo dare anche alle macchine questa capacità.

Domanda: Vale la pena notare che allora — all'inizio del secolo — il concetto di "big data" non esisteva ancora.

Fei-Fei Li: Il termine non era nemmeno stato coniato. I dataset scientifici che usavamo erano molto piccoli.

Domanda: Quanto piccoli?

Fei-Fei Li: Nel campo delle immagini, i dataset che usavamo come studenti di dottorato avevano di solito solo quattro o sei, al massimo venti categorie di oggetti. Tre anni dopo, abbiamo creato ImageNet: 22.000 categorie di oggetti, 15 milioni di immagini annotate.

Domanda: ImageNet è stata una svolta fondamentale, ed è il motivo per cui la chiamano la "madrina dell'AI". Vorrei sapere cosa le ha permesso di vedere connessioni che altri non vedevano? È arrivata negli Stati Uniti a 15 anni, l'inglese era la sua seconda lingua: questo ha contribuito a quella che lei chiama ispirazione?

Fei-Fei Li: Non lo so. La creatività umana è ancora un mistero. Alcuni dicono che l'AI può fare tutto, io non sono d'accordo. Sappiamo ancora troppo poco sul cervello umano. Posso solo ipotizzare che siano stati i miei interessi e le mie esperienze a giocare un ruolo. In scienza ho il coraggio di fare domande "folli", non ho paura di uscire dagli schemi. Forse la mia sensibilità per il legame tra linguaggio e visione deriva anche dalla mia esperienza nell'apprendere una lingua straniera.

Domanda: Arrivare negli Stati Uniti in adolescenza non è facile, e in più doveva superare la barriera linguistica. Che sensazione era?

Fei-Fei Li: Molto difficile. (ride) Sono arrivata negli Stati Uniti a 15 anni, a Parsippany, New Jersey. Nessuno in famiglia parlava bene inglese. Io ho imparato abbastanza in fretta, ma per i miei genitori è stato molto difficile. Eravamo in difficoltà economiche, i miei lavoravano come cassieri, io lavoravo in un ristorante cinese. Quando sono andata all'università, mia madre stava male, così abbiamo deciso di aprire una lavanderia per sopravvivere.

Domanda: Ha partecipato personalmente?

Fei-Fei Li: Scherzo sempre dicendo che ero la CEO. Dall'età di 18 anni fino a metà del dottorato, l'ho gestita per sette anni.

Domanda: Anche a distanza, quando non era presente?

Fei-Fei Li: Sì. Ero quella che parlava meglio inglese, quindi gestivo tutte le chiamate dei clienti, le fatture, il controllo qualità.

Domanda: Cosa le ha insegnato questa esperienza?

Fei-Fei Li: La resilienza. Fare ricerca richiede resilienza, perché la scienza non è una strada lineare, nessuno ha risposte pronte. Da immigrata, devi imparare a essere resiliente.

Domanda: I suoi genitori avevano grandi aspettative su di lei?

Fei-Fei Li: Onestamente, non mi hanno mai forzata, non erano "tigre mamma e papà", volevano solo sopravvivere. Mia madre era intellettuale nell'animo, amava leggere. Ma la vita da immigrati era dura, e con la salute precaria, non aveva tempo per occuparsi di me. Da adolescente, non avevo scelta: o avevo successo, o fallivo, il rischio era alto, quindi ero motivata da me stessa. Sono sempre stata curiosa, la scienza era la mia via d'uscita e mi ha dato stabilità. Non amavo la vita notturna, amavo solo la scienza.

Domanda: Un insegnante è stato importante per lei?

Fei-Fei Li: Ero brava in matematica e sono diventata amica del mio insegnante Bob Sabella, perché entrambi amavamo la fantascienza. All'inizio leggevo fantascienza cinese, poi inglese. Ha visto la mia sete di conoscenza e mi ha dato opportunità. Dopo aver saltato una classe di matematica, non avevo più corsi, così mi insegnava uno a uno durante la pausa pranzo, senza compenso extra. Quello era amore per l'insegnamento, ma anche responsabilità. È stato un mentore fondamentale nella mia vita.

Domanda: È ancora vivo?

Fei-Fei Li: Quando ero assistente alla Stanford, è venuto a mancare, ma sua moglie e i suoi figli sono diventati la mia "famiglia" nel New Jersey.

Domanda: L'hanno aiutata a integrarsi nella società americana?

Fei-Fei Li: Certo. Mi hanno mostrato come vive una tipica famiglia della classe media, sono stati la mia finestra sulla società americana.

Domanda: Pensa che avrebbe potuto avere la stessa carriera in Cina?

Fei-Fei Li: La vita è piena di casualità, non posso saperlo. Ma la curiosità e la ricerca della mia stella polare non cambiano. Quindi credo che, in ogni caso, mi sarei dedicata all'AI.

Domanda: Ha ancora legami con la Cina?

Fei-Fei Li: Quella è la mia radice. Sono fortunata a essermi sviluppata negli Stati Uniti. Ora vivo a Stanford, San Francisco, Silicon Valley, un ambiente molto internazionale; l'AI è una disciplina globale. Mi sento più una cittadina del mondo.

Domanda: I brevetti e le pubblicazioni AI cinesi sono in forte crescita, e all'inizio dell'anno Deepseek ha attirato attenzione. Come vede la competizione tra Cina e Stati Uniti nell'AI?

Fei-Fei Li: La Cina è senza dubbio una potenza nell'AI. Oggi, i due paesi riconosciuti come leader nell'AI sono Stati Uniti e Cina. Molte regioni del mondo desiderano avere un ruolo nell'AI.

Domanda: Cosa intende per "intelligenza spaziale", la prossima frontiera?

Fei-Fei Li: L'intelligenza spaziale è la capacità dell'AI di comprendere, percepire, ragionare e interagire con il mondo, come estensione dell'intelligenza visiva. Nella prima parte della mia carriera ho risolto il problema del "vedere", che è una ricezione passiva di informazioni. Ma nell'evoluzione, intelligenza e azione sono inseparabili: ci muoviamo per vedere, vediamo per muoverci meglio. Come creare questa connessione? Serve comprendere lo spazio tridimensionale, come si muovono gli oggetti, come afferro un bicchiere — il cuore di tutto questo è l'intelligenza spaziale.

Domanda: La demo Marble sul vostro sito è un mondo virtuale. È uno strumento per addestrare l'AI?

Fei-Fei Li: Prima chiarisco la definizione. Marble è un modello all'avanguardia che può generare mondi tridimensionali da semplici prompt. Ad esempio, "dammi una cucina moderna", oppure da una foto di una cucina, genera un mondo 3D. Gli esseri umani sono naturalmente creatori di mondi 3D, vorrei che anche l'AI lo fosse. I designer possono usarlo per ideare, gli sviluppatori di giochi per ottenere rapidamente scenari 3D, i robot per l'addestramento in simulazione, e può essere usato anche per l'educazione AR/VR.

Domanda: Posso immaginare ragazze afghane che seguono lezioni in una classe virtuale.

Fei-Fei Li: Esatto. O come spiegare a un bambino di 8 anni cosa sono le "cellule"? In futuro potremo costruire un mondo interno alla cellula, dove gli studenti potranno entrare e vedere il nucleo, gli enzimi, la membrana — le possibilità sono infinite.

Domanda: Il settore affronta molte sfide concrete. Primo, l'AI distruggerà molti posti di lavoro?

Fei-Fei Li: La tecnologia cambia la mappa del lavoro. L'AI è così profonda che avrà un impatto profondo sull'occupazione. Il CEO di Salesforce, Benioff, ha detto che il 50% dei posti di lavoro nel customer service della sua azienda è già affidato all'AI. Sta davvero accadendo. Ogni volta che emerge una tecnologia avanzata — motore a vapore, elettricità, computer, auto — ci sono dolori di crescita e trasformazione dei posti di lavoro. Non basta discutere solo dei numeri, serve un approccio più dettagliato: le persone devono imparare continuamente, aziende e società hanno responsabilità.

Domanda: Secondo, il Nobel Geoffrey Hinton pensa che l'AI abbia il 10%-20% di probabilità di causare l'estinzione umana. Cosa ne pensa?

Fei-Fei Li: Geoff è mio amico da 25 anni, lo rispetto molto, ma discutiamo spesso. Riguardo alla "sostituzione dell'uomo", rispetto la sua opinione ma non sono d'accordo. Non è impossibile, ma se l'umanità fosse davvero in crisi, sarebbe per colpa nostra, non delle macchine. Lui pone una questione pratica: quando nascerà la superintelligenza, come impedirle di prendere il controllo? Non abbiamo precedenti. La mia domanda è: perché l'umanità dovrebbe permettere che accada? Dov'è la nostra responsabilità collettiva, la governance e la regolamentazione?

Domanda: Si può mettere un limite alla superintelligenza?

Fei-Fei Li: Credo che sia possibile garantire che la tecnologia venga sviluppata e usata responsabilmente a livello internazionale.

Domanda: A livello governativo, tramite trattati? O solo con l'accordo delle aziende?

Fei-Fei Li: Il settore è ancora agli inizi, non abbiamo trattati internazionali né un consenso globale di quel livello. Ma credo che abbiamo già una consapevolezza globale. Voglio dire che non dovremmo preoccuparci eccessivamente degli effetti negativi dell'AI. Questa tecnologia è molto potente. Potrebbe avere conseguenze negative, ma porta anche molti benefici all'umanità. Dobbiamo guardare al quadro generale.

Domanda: So che parla spesso con politici. Lo fa negli Stati Uniti, nel Regno Unito, in Francia e altrove. Qual è la domanda che le fanno più spesso e che la preoccupa di più?

Fei-Fei Li: Non userei la parola "preoccupazione", direi "ansia", perché credo che il dibattito pubblico sull'AI debba andare oltre la domanda "cosa facciamo quando arriveranno i dominatori robot?". Un'altra domanda frequente dei genitori di tutto il mondo è: Con l'AI, cosa succederà ai miei figli? Devono studiare informatica? Avranno ancora un lavoro?

Domanda: Cosa risponde?

Fei-Fei Li: L'AI è una tecnologia potente, sono anch'io madre. La cosa più importante è educare i figli come "persone": dare loro iniziativa, dignità, curiosità, e valori eterni come onestà, impegno, creatività, pensiero critico. Non bisogna preoccuparsi solo delle competenze tecniche, ma capire gli interessi e la personalità dei figli, guidarli di conseguenza. L'ansia non risolve nulla.

Domanda: Ho un'altra domanda di settore, riguardo all'enorme afflusso di capitali in aziende come la sua. C'è il rischio di una bolla come quella di internet, con valutazioni eccessive?

Fei-Fei Li: La mia azienda è ancora una startup. Quando si parla di grandi capitali, si pensa alle big tech. L'AI è ancora una tecnologia emergente, ci sono molte aree da sviluppare. Questa scienza è molto complessa, servono molte risorse per fare progressi. Per questo è fondamentale finanziare la ricerca. Poi c'è il mercato: vedremo ritorni? Credo che le applicazioni dell'AI siano vastissime — ingegneria del software, creatività, sanità, istruzione, servizi finanziari — il mercato continuerà a crescere. L'AI può essere un assistente o uno strumento collaborativo, aiutando le persone a migliorare benessere e produttività, soddisfacendo molti bisogni. Sono convinta che questa parte del mercato crescerà costantemente.

Domanda: Ma tutto ciò che prezzo avrà in termini di energia, elettricità e clima? Un noto imprenditore AI, Jerry Kaplan, ha detto che, a causa del consumo energetico dei grandi data center, rischiamo un nuovo disastro ecologico.

Fei-Fei Li: È una domanda interessante. Per addestrare grandi modelli servono sempre più energia ed elettricità, ma nessuno dice che i data center debbano usare combustibili fossili. L'innovazione nel settore energetico sarà cruciale.

Domanda: Il fabbisogno di energia è così grande che le sole rinnovabili difficilmente basteranno.

Fei-Fei Li: Al momento è vero. I paesi che costruiscono questi grandi data center devono rivedere le loro politiche energetiche e industriali. Questo è un'opportunità per investire e sviluppare più energie rinnovabili.

Domanda: Ha dipinto un quadro molto positivo. È sempre stata all'avanguardia e vede un grande potenziale, quindi capisco il suo punto di vista. Ma quali sono le sue preoccupazioni per il settore?

Fei-Fei Li: Non sono né un'utopista tecnologica né una distopista — in realtà sono una moderata. I moderati vogliono affrontare la questione in modo pragmatico e scientifico. Ovviamente, qualsiasi strumento nelle mani sbagliate mi preoccupa. Dall'inizio della civiltà, il fuoco è stata un'invenzione fondamentale, ma usarlo per fare del male è un crimine. Quindi, qualsiasi uso improprio dell'AI mi preoccupa. Anche la cattiva comunicazione con il pubblico mi preoccupa, perché sento che la gente è ansiosa.

Fei-Fei Li: La mia unica vera preoccupazione sono gli insegnanti. La mia esperienza personale mi dice che sono la spina dorsale della società. Sono fondamentali per educare le nuove generazioni. Comunichiamo abbastanza con loro? Li coinvolgiamo? Gli insegnanti stanno usando l'AI per migliorare la loro professionalità, o per aiutare i nostri figli a usare l'AI?

Domanda: La sua vita oggi è molto diversa da quella nella lavanderia. Si rende conto del potere che ha come leader del settore?

Fei-Fei Li: (ride) A casa lavo ancora i miei vestiti. Sono consapevole della responsabilità che porto. Sono una delle persone che hanno portato questa tecnologia nel mondo. Sono onorata di lavorare in una delle migliori università del mondo, di formare i leader del futuro, di fare ricerca d'avanguardia. So di essere sia imprenditrice sia CEO di una delle startup AI più entusiasmanti. Ogni cosa che faccio ha delle conseguenze, questa è la mia responsabilità. La prendo molto sul serio, perché ripeto sempre: nell'era dell'AI, il controllo deve restare nelle mani dell'uomo. Il controllo non è delle macchine, ma nostro. La missione della mia azienda è creare tecnologie entusiasmanti e usarle in modo responsabile.

Domanda: E nella sua vita privata, con i suoi figli, cosa non permette loro di fare con AI, dispositivi elettronici o internet?

Fei-Fei Li: Il solito consiglio: non usare gli strumenti per fare cose stupide. Bisogna pensare perché e come si usa uno strumento. In realtà è semplice: non usare l'AI per essere pigri. Se vuoi capire la matematica, i grandi modelli linguistici possono darti la risposta, ma non è il modo giusto di imparare. Bisogna fare le domande giuste. D'altra parte, non usare l'AI per fare il male. Ad esempio, il problema dell'autenticità delle informazioni: immagini, voci, testi falsi. Questi sono problemi sia dell'AI sia del modo in cui comunichiamo oggi tramite i social media.

Domanda: In questo mondo in rapido cambiamento, che tre anni fa non avremmo potuto immaginare, lei invita a tornare ai valori tradizionali.

Fei-Fei Li: Puoi chiamarli vecchio stile o eterni. Come educatrice e madre, credo che certi valori umani siano eterni, e dobbiamo riconoscerlo.