Comment les actifs refuges performent-ils alors que la technologie, l'énergie et la crise française provoquent des turbulences sur les marchés ?

Selon l’application d’actualités financières Zhihui Caijing, la demande d’actifs refuges reste forte, alors que l’anxiété liée à l’intelligence artificielle pèse sur les valeurs technologiques, que la guerre en Iran se poursuit et maintient les prix de l’énergie à un niveau élevé, et que les inquiétudes concernant l’ampleur de la dette publique persistent. Pourtant, les performances des actifs refuges traditionnels cette année ne sont pas à la hauteur des attentes : l’or a été vendu après le début de la guerre en Iran – les investisseurs ayant subi des pertes sur d’autres actifs se sont tournés vers la liquidation des placements les plus performants ; même les obligations d’État, longtemps considérées comme les actifs les plus sûrs au monde, ont connu de fortes fluctuations.

Voici un panorama des principales catégories d’actifs refuges actuellement.

1) L’ambivalence envers le dollar américain

Contrariant le thème « vendre les États-Unis » qui dominait l’an dernier, le dollar s’est apprécié depuis le début de la guerre en Iran, augmentant de 4 % depuis fin février. Cela a renforcé son rôle d’actif refuge privilégié dans les périodes de tension mondiale. Une économie solide, des taux d’intérêt plus élevés et le statut des États-Unis en tant qu’exportateur d’énergie soutiennent cette tendance.

Mais les raisons qui poussent les traders à douter de la position refuge du dollar sur le long terme n’ont pas disparu — par exemple, une dette cumulée de plus de 40 000 milliards de dollars et une incertitude politique. Le dollar reste aussi vulnérable à une correction des valeurs technologiques, car il avait profité précédemment d’afflux records de capitaux vers les marchés actions américains, portés par l’optimisme autour de l’AI.

Kit Juckes, chef stratégiste devises chez Société Générale, estime que le dollar arrive sans doute en fin de cycle haussier. « Il n’ira pas beaucoup plus loin, » note-t-il, mais il est aujourd’hui difficile de trouver des arguments convaincants pour parier durablement à la baisse sur le dollar, « car le grand récit mondial est le suivant : le dollar est une monnaie pétrolière, et nous sommes en pleine crise énergétique. »

2) L’Europe tangue, acheter le franc suisse

La volatilité obligataire causée par la France mène à une conclusion : lorsque l’Europe tangue, le franc suisse est la valeur refuge privilégiée. Depuis le début du mois, le franc s’est apprécié de plus de 2 % face à l’euro, s’apprêtant à enregistrer sa plus forte progression mensuelle depuis fin 2023.

Georgette Boele, stratège senior devises et pétrole chez ABN Amro, déclare : « Les inquiétudes entourant les finances publiques françaises, ainsi que l’incertitude liée aux élections en France et en Espagne, soutiennent le franc suisse. »

Elle ajoute que les investisseurs sont de moins en moins enclins à utiliser le franc suisse comme devise de financement pour des opérations de carry trade, et peu désireux de prendre des positions à découvert sur une monnaie dotée de propriétés refuge. Les taux d’intérêt en Suisse étant à 0 %, le franc suisse est apprécié pour les opérations consistant à emprunter dans une devise à faible rendement pour investir ailleurs à meilleur rendement.

Les analystes estiment que l’anxiété liée à l’AI devrait aussi bénéficier au franc suisse.

3) Les obligations allemandes, vainqueur relatif

Touchées par les préoccupations budgétaires, la réputation des obligations d’État en tant qu’actif refuge est entamée. Aux États-Unis comme au Japon, le coût de l’endettement a récemment atteint des sommets inédits depuis des décennies. Toutefois, les ventes boursières dominées par les valeurs technologiques ont ravivé une certaine demande pour les obligations.

Un autre changement notable : au début du mois, alors que les rendements des obligations à 10 ans américaines et françaises atteignaient un plus haut en 24 ans, les rendements des Bunds allemands baissaient en raison de la hausse de leur prix.

Pour les investisseurs, il s’agit d’un signal clair — parmi les grandes économies, le Bund allemand noté AAA s’impose comme l’actif refuge de référence.

Joachim Nagel, président de la Bundesbank, a souligné qu’au milieu de la volatilité obligataire, l’Allemagne reste l’ancre de stabilité de l’Europe et, après des années de stagnation, est « en train de retrouver la santé ».

Johnathan Owen, gérant de portefeuille chez TwentyFour Asset Management, déclare : « Tout le monde s’inquiète d’un effet de contagion en Europe, redoute que les Bunds allemands ne soient entraînés vers le bas avec les OAT françaises ou les BTP italiennes, donc que le Bund puisse rester un instrument refuge européen est très positif. »

4) Ne pas oublier les obligations à court terme

Les investisseurs estiment que l’endettement élevé des principales économies continuera globalement de pénaliser le statut des obligations d’État à long terme comme valeurs refuges. Mais les obligations à court terme restent protectrices, car elles sont moins sensibles aux inquiétudes sur la dette.

Rory McPherson, chef stratégiste marchés chez Wren Sterling, explique : « Nous sommes très optimistes sur les obligations à court terme. Par crainte de la dette et des déficits, nous ne nous sommes jamais engagés sur des échéances plus longues. »

5) L’or brille toujours

Autre actif refuge traditionnel, l’or a connu une volatilité marquée. Après avoir atteint un record à 5 595 dollars l’once en janvier, le prix de l’or a chuté avec le début de la guerre en Iran, les investisseurs ayant notamment mobilisé ce métal précieux pour compenser des pertes ailleurs.

En août, alors que les inquiétudes inflationnistes réapparaissaient, et que le marché craignait que la Fed n’agisse pas assez pour endiguer la hausse des prix, l’or s’est à nouveau apprécié. Il s’échange actuellement autour de 4 175 dollars. Selon les analystes, les achats des banques centrales et la demande de couverture soutiennent des prix au-delà de 4 000 dollars.

Bien que des taux élevés devraient limiter la progression de l’or, le contexte géopolitique tendu et les inquiétudes sur les finances américaines devraient continuer à soutenir à long terme ce métal refuge.

Carsten Menke, analyste chez Julius Baer, note : « À plus long terme, l’or devrait profiter à nouveau des achats soutenus des banques centrales, ainsi que du retour des inquiétudes du marché quant à la dette américaine et la charge d’intérêts en constante augmentation. »