Les droits de douane sur le cuivre aux États-Unis tardent à être mis en place, les commerçants deviennent de plus en plus prudents face au marché haussier du cuivre

Selon l'application financière Zhitong Finance, depuis que Donald Trump est revenu à la Maison Blanche, le prix du cuivre a fortement grimpé, en raison d'une profonde réorganisation des stocks mondiaux provoquée par le risque qu'il impose des droits de douane sur ce métal. Mais à l'approche de la mi-mandat du second mandat de Trump, de nombreux investisseurs haussiers commencent à s'inquiéter : si Trump ne tient pas ses promesses, les prix pourraient s'effondrer.

Jusqu'il y a quelques semaines, les contrats à terme sur le cuivre à New York restaient au-dessus du prix de référence mondial fixé par la London Metal Exchange (LME), permettant aux traders de réaliser des profits inédits en expédiant du cuivre aux États-Unis avant l’entrée en vigueur de droits de douane. À l’inverse, les stocks hors États-Unis ont nettement diminué, et le flux constant d’importations américaines a créé un effet de rétroaction qui a contribué à pousser le prix du LME à près de 15 000 dollars la tonne le mois dernier, un niveau historique.

Mais alors que les élections de mi-mandat approchent, les investisseurs sur différents marchés s’interrogent : une bonne performance des Démocrates lors des élections de mi-mandat viendrait-elle bouleverser l’agenda commercial de Trump – ou le pousserait-elle même à doubler la mise sur la question des droits de douane ? Pour les haussiers du cuivre, les conséquences pourraient être considérables si Trump se révélait incapable ou peu désireux d’imposer ces droits de douane.

Les analystes de Natixis SA avertissent que la spéculation sur les droits de douane a créé une bulle sur l’un des marchés de matières premières industrielles les plus importants au monde, et que si ces droits de douane étaient abandonnés, la bulle pourrait éclater rapidement. Selon Macquarie Group, dans ce cas de figure, les prix pourraient chuter jusqu’à 10 000 dollars la tonne ; en revanche, si les droits de douane étaient annoncés tout en laissant suffisamment de temps aux traders pour acheminer davantage de métal vers les États-Unis, les prix pourraient grimper jusqu’à 18 000 dollars la tonne.

« Je n’ai jamais rien vu de tel auparavant, la direction future du prix dépend finalement de la décision d’une seule personne », a déclaré Alice Fox, stratégiste en matières premières chez Macquarie, lors d’un entretien.

À l’approche des élections de mi-mandat, des signes indiquent que les traders sont de plus en plus prêts à parier que les droits de douane ne seront pas appliqués, concentrant leurs positions sur l'écart de prix entre les contrats à terme sur le cuivre Comex à New York et ceux du LME. Ces deux marchés évoluaient auparavant en quasi-synchronisation, mais, depuis que Trump a officiellement proposé en février 2025 d’imposer des droits de douane sur le cuivre, le prix du Comex – qui intégrerait cette taxe éventuelle – affiche une forte prime par rapport à celui du LME.

Les traders peuvent vendre des contrats Comex et acheter des contrats LME pour rapprocher les prix des deux marchés. Mais, selon Marc Bailey, PDG de l’une des plus grandes sociétés de courtage, Sucden Financial Ltd., ce genre d’arbitrage avait quasiment disparu jusqu’à récemment. La raison : si Trump imposait vraiment des droits de douane, ceux qui ont vendu des contrats Comex risqueraient des pertes énormes.

Cependant, ces dernières semaines, Sucden a reçu davantage de demandes d’investisseurs intéressés par ce type de transactions. Parallèlement, l’écart de prix entre Comex et LME s’est effondré, et la tendance à la baisse s’est accélérée le mois dernier après que Reuters a rapporté que le plan de droits de douane de Trump sur le cuivre avait été suspendu en raison des inquiétudes concernant son impact sur l’inflation.

« Au cours des dernières semaines, le sentiment semble avoir quelque peu changé, » a expliqué Bailey lors d’un entretien à Londres. « Les gens commencent à envisager de revenir sur le marché pour tester l’eau. »

Réduction des volumes expédiés vers les États-Unis

Si cette tendance s'amplifie, les paris « anti-droits de douane » sur l’écart de prix Comex pourraient avoir un effet significatif sur le marché – neutralisant progressivement l’incitation pour les traders à expédier plus de métal vers les États-Unis.

Sur le marché physique, selon les données de la société de suivi des navires Kpler, avec l’effondrement du différentiel Comex, les cargaisons de cuivre venant d’Afrique à destination des États-Unis sont déjà en baisse. Même si les doutes concernant les droits de douane augmentent, les traders restent prudents face à une incertitude : Trump pourrait annoncer soudainement des droits de douane après les élections de mi-mandat, avant même l’arrivée de leurs cargaisons à quai.

À l’occasion du grand rendez-vous annuel du secteur, la LME Week, qui débute ce week-end à Londres, l'effondrement de l’écart Comex alimente un débat : la gravité finira-t-elle par rattraper le prix du cuivre, alors que flambaient le prix de l’énergie, que les taux d'intérêt augmentent et que la faiblesse des marchés boursiers pèse sur la demande ?

Avec l’aggravation de ces risques, la dynamique d’approvisionnement américaine, très différente de celle du reste du monde, offre aux traders une raison supplémentaire de vendre l’écart Comex, selon Alastair Munro, stratège en métaux chez Marex Group, une autre grande maison de courtage de métaux.

Récemment, le resserrement progressif de l'offre sur la LME a poussé les prix à court terme à la hausse par rapport au Comex, réduisant l’écart entre les deux contrats à l’approche de l’échéance. Par exemple, le contrat à échéance septembre a chuté de plus de 600 dollars la tonne à un mois de la livraison, la prime Comex à la clôture ne dépassant plus 4 dollars.

« La volonté de vendre sur New York et d’acheter sur Londres est plus grande, car à mesure que les contrats approchent de la livraison, l’arbitrage tend naturellement à converger, » a expliqué Munro par téléphone, depuis Londres. « L’arbitrage n’est qu’un aspect, mais dans un climat de vues macroéconomiques baissières, la volonté plus générale de prendre des positions vendeuses sur le cuivre s’intensifie. »

Un débat polarisé

Certes, les traders de cuivre se sont déjà retrouvés échaudés par Trump sur la question des droits de douane – le plus douloureux fut en juillet dernier, lorsqu’il a imposé une taxe de 50 % sur les produits en cuivre en aval, tout en épargnant le métal de qualité négocié sur les marchés à terme.

Cela avait entraîné une chute des prix sur le Comex, mais jusqu’à récemment, ceux-ci gardaient une prime notable sur le LME, car Trump a laissé ouverte la possibilité d'imposer des droits de douane à l’avenir. Depuis, le marché du cuivre est enlisé dans un débat polarisé sur la question : « Va-t-il oui ou non imposer ces droits de douane ? »

Bien que les doutes croissent, presque personne sur le marché du cuivre n’imagine un retrait complet de ces droits de douane – cela provoquerait le retour sur le marché international des énormes stocks accumulés dans les ports américains. Une théorie répandue veut que le silence de Trump sur les droits de douane soit une « ambiguïté stratégique » délibérée, afin d’éviter ce phénomène de retour.

Pourtant, étant donné le rôle central des droits de douane dans l’agenda politique de Trump, certains s'attendent à ce qu’il aille de l’avant – peut-être dès le 1ᵉʳ janvier, conformément aux recommandations du Département du Commerce américain faites l’année dernière à Trump.

« La principale incertitude concerne la politique tarifaire américaine, » souligne Grace Li, directrice des investissements chez Shanghai Ducheng Private Fund Management Co. « En l’absence de visibilité sur les intentions du gouvernement, il est difficile de prendre une position claire – haussière ou baissière – sur le cuivre. »

Une opportunité rare

Les stocks de cuivre aux États-Unis sont maintenant si importants que les fabricants auront sans doute besoin de plusieurs années pour les absorber. Parallèlement, cet excédent offre aux traders une opportunité rare : acheter du stock tout en vendant des contrats à terme sur le Comex, verrouillant de petits profits. Ces opérations de financement dites « contango » rajoutent de la complexité au débat sur la dynamique d’offre et les perspectives de prix pour l’an prochain.

Comparés aux profits exorbitants générés par le commerce d’importation vers les États-Unis, ces gains sont faibles. Toutefois, selon les analystes de Bank of America, ils restent suffisants pour empêcher un retour de cuivre sur le marché mondial – même si Trump faisait machine arrière sur les droits de douane, cela soutiendrait les prix.

Pour quiconque est baissier sur le cuivre, le risque d'une application effective des droits de douane par Trump demeure bien réel. Selon les recommandations du Département du Commerce américain, le barème tarifaire pourrait être progressif : 15 % en 2027, puis 30 % en 2028.

Cela pourrait signifier que le cuivre continuerait d’être aspiré vers les États-Unis, relançant la compétition mondiale qui a fait monter les prix à des sommets historiques. En Chine, principal pays consommateur, les stocks ont déjà été massivement réduits ; si la Chine devait reconstituer ses stocks tandis que les importations américaines bondissent, les prix pourraient s’envoler de façon exponentielle.

« Ils pensaient peut-être que ce cycle d’accumulation serait terminé depuis longtemps, » note Helen Amos, analyste matières premières chez BMO Capital Markets Ltd. « Mais que se passerait-il s’ils se demandaient : ‘Et si finalement, cela devait encore durer deux ans ?’ »