Projection de l’inflation et de l’emploi : le taux d'intérêt neutre aux États-Unis pourrait rester élevé

Huitong Finance, 6 octobre —— Des stocks en danger alimentent l'inflation par le prix du pétrole, tandis que l'emploi se détend mais reste solide, le taux d'intérêt neutre des États-Unis pourrait rester élevé difficilement.

L’avenir du taux d’intérêt neutre américain dépend de deux dynamiques opposées : l’une venant de l’énergie, l’autre de l’emploi.

L’alerte sur les stocks du PDG de Aramco, Nasser, a placé au centre la flexibilité inflationniste des prix pétroliers — avec des stocks mondiaux disponibles inférieurs à 10 %, une reconstitution qui pourrait prendre deux ans, l’énergie rend l’inflation “difficile à baisser” ; côté emploi, des analyses microéconomiques de la Fed de Saint-Louis montrent que le pic de demande est passé depuis avril 2023, le marché passant subtilement d’une tension extrême à un relâchement, ce qui desserre insensiblement la pression sur l’inflation.

Ces deux forces s’annulent mutuellement, maintenant au final les taux d’intérêts sur un plateau difficilement retombant — telle est la problématique de ce texte : comment la tension entre les prix du pétrole et l’emploi détermine la persistance d’un taux d’intérêt neutre élevé aux États-Unis.

Côté pétrole : l’alerte sur les stocks du PDG de Aramco, et son impact sur l’inflation américaine

Le PDG de Saudi Aramco, Nasser, a délivré lors du Forum londonien de l’Intelligence énergétique un avertissement central : “la réserve est épuisée”.

Les chiffres qu’il fournit sont très clairs : avant la crise, les stocks commerciaux mondiaux dépassaient 10 milliards de barils, il n’en reste aujourd’hui plus que 6 milliards, dont à peine 10 % réellement utilisables, ce qu’il qualifie de “dangereusement mince”.

Les guerres ont causé une perte totale d’environ 3 milliards de barils, et le marché a comblé un déficit de plus de 1 milliard de barils grâce à un prélèvement sur les stocks, ce qui constitue pratiquement le dernier rempart.

Même si le détroit d’Hormuz rouvrait complètement et la confiance revenait, reconstruire les stocks pourrait prendre jusqu’à deux ans ;

Pour reconstituer les stocks tout en répondant à la demande quotidienne, il faudra encore 2 millions de barils de plus par jour à l’échelle mondiale sur les 18 prochains mois.

Pour les États-Unis, l’impact se concentre sur les produits raffinés : les raffineries du Moyen-Orient sont endommagées, les prix des carburants augmentent plus vite que ceux du pétrole brut, les raffineries chinoises suspendent les exportations de produits pour privilégier le marché intérieur, et les spreads entre diesel et essence sont maintenus à des niveaux élevés.

L’essence et le diesel constituent justement les composantes les plus sensibles et les plus pondérées de l’IPC américain, et représentent une dépense très visible pour les ménages — chaque hausse, même légère, se répercute via les coûts logistiques et de transport sur l’ensemble des prix.

Cela signifie que le secteur de l’énergie équipe l’inflation américaine d’un “ressort difficile à comprimer” : plus les stocks sont réduits, moins il y a de marges de sécurité, et toute nouvelle perturbation sera amplifiée en pics de prix plus abrupts, retardant sans cesse la décrue de l’inflation.

Emploi aux États-Unis : la température réelle vue du microcosme

La dernière étude de la Fed de Saint-Louis révèle un marché légèrement différent de celui perçu dans les indicateurs macroéconomiques.

Le taux de chômage national est maintenu en dessous de 4,5 % depuis près de cinq ans, l’une des plus longues périodes de faible chômage des temps modernes, confirmant la solidité résiduelle de la demande.

Mais l’essentiel réside dans la structure—le pic de la demande de main d’œuvre remonte à avril 2023, depuis de nombreuses régions se sont nettement refroidies, mais la moyenne nationale dilue ce refroidissement.

L’indice le plus évident au niveau micro est que les “primes de tension ne sont pas immunisées” : dans les zones les plus touchées par la pandémie, la reprise chez les jeunes travailleurs est plus faible ; et même sur les marchés très tendus avec un chômage de long terme inférieur à 3 %, l’avantage accumulé par les jeunes salariés ne les protège pas lors des ralentissements à venir.

En d’autres termes, le marché de l’emploi passe d’une tension extrême à une neutralité en légère détente, et les premiers à ressentir le froid sont les moins expérimentés, les moins qualifiés — leur vulnérabilité à l’emploi est souvent le premier signal d’alerte.

Perspectives d’emploi : bras de fer entre résilience et ralentissement

Pour l’avenir, le marché du travail s’apparente à une lutte acharnée entre résilience et ralentissement.

D’un côté, le taux de chômage reste faible, les postes vacants ont baissé mais ne se sont pas effondrés, la demande de main-d’œuvre dans le secteur des services est encore soutenue, et rien n’indique une détérioration brutale à court terme ; de l’autre côté, le pic de demande est dépassé, la divergence structurelle s’accentue, et le ralentissement des hausses de salaires prépare un mécanisme de transmission des prix plus modéré, préludant à un éventuel allègement des pressions inflationnistes.

Tout dépend du tempo : si l’emploi ne “refroidit” que modérément, la Fed peut s’autoriser à observer sereinement ;

Mais si le refroidissement devenait systémique, non seulement les salaires mais aussi la demande globale s’en trouveraient amoindris — alors, le freinage de l’inflation par l’emploi s’opposerait directement à la poussée du secteur énergétique.

La direction du taux neutre : difficile à baisser

En rapprochant les deux tendances énergie et emploi vers la Fed, la direction prise par le taux d’intérêt neutre devient plus claire.

Le choc d’offre énergétique tire fortement l’inflation vers le haut, tandis que l’emploi exerce lentement une pression à la baisse, et la neutralisation de ces deux forces a de grandes chances de maintenir l’inflation sur un plateau plus “collant” que prévu — elle baisse modérément sans explosion haussière.

Dans cet environnement, la baisse des taux directeurs sera forcément très prudente : tant que l’inflation ne perd pas de sa volatilité et que la marge énergétique reste faible, la Fed aura du mal à entamer une baisse forte et continue des taux, la fameuse voie des “taux plus hauts plus longtemps” a donc plus de chances de se concrétiser.

En langage de marché : il est probable que le taux d’intérêt neutre reste légèrement supérieur à son niveau actuel, plutôt qu’une chute rapide.

Pour le dollar, cela signifie un soutien plutôt fort avec un potentiel de baisse limité ; pour l’or et les actifs à risque, des taux durablement élevés resteront un facteur de pression.

Les véritables variables restent deux points—le prix du pétrole va-t-il à nouveau s’envoler à cause de nouvelles perturbations de l’offre, et le “refroidissement modéré” de l’emploi va-t-il tourner à un “affaiblissement net”. Le premier relancera l’inflation, le second affaiblira la demande ; lequel surviendra en premier décidera si le taux neutre continue de plafonner, ou sera contraint de chercher une porte de sortie vers le bas.