Le prix du diesel aux États-Unis a grimpé de 83 % cette année ! Le chef économiste d'Apollo met en garde : la transmission des coûts pourrait rendre l'inflation sous-jacente plus persistante, la Fed ne peut pas l'ignorer.

Selon les informations du portail financier Zhihui Finance, Torsten Slok, économiste en chef chez Apollo Global Management, a averti que la flambée historique des prix du diesel aux États-Unis représente une menace inflationniste potentiellement plus grave que ce que la Fed perçoit actuellement. Contrairement à la hausse des prix de l'essence qui se manifeste principalement dans les dépenses énergétiques directes, le coût du diesel est largement présent dans des activités économiques comme le transport de marchandises, la chaîne d'approvisionnement du commerce de détail ou la construction de centres de données, et pourrait ainsi se transmettre davantage à l'indice principal des prix à la consommation (CPI). Slok a déclaré vendredi lors d’un entretien : « Lorsque le prix du diesel augmente, il pénètre en réalité dans d'autres catégories du panier du CPI au-delà des seuls postes liés à l’énergie. »

Ce point est particulièrement crucial pour la politique monétaire actuelle de la Fed. Cette dernière vient tout juste d’opérer sa première hausse des taux depuis 2023, alors que l’inflation américaine reste nettement supérieure à son objectif de 2%. Puisque les indicateurs clés d'inflation excluent les prix de l'énergie, Slok estime que la Fed ne peut pas considérer la flambée du diesel comme un simple choc temporaire sur l’énergie, car la hausse des coûts de transport risque de se répercuter, à terme, sur les prix des biens et services fondamentaux.

Depuis le bouleversement de l’approvisionnement en brut du Golfe persique suite à la guerre entre les États-Unis et l’Iran, les ménages américains subissent déjà la pression de la hausse de l’essence, mais l’impact sur les entreprises et le secteur du transport, davantage tributaires du diesel, est encore plus marqué. Au jeudi, le prix moyen du diesel aux États-Unis a bondi de 83 % depuis le début de l'année, atteignant 6,50 dollars par gallon, contre une hausse de 59 % pour l’essence sur la même période.

Slok souligne une différence essentielle entre l’influence du diesel et celle de l’essence sur l’inflation. Le diesel est utilisé de façon généralisée dans le transport de biens : logistique de la chaîne d’approvisionnement de détail, construction de centres de données, etc. Or, cette demande est peu élastique au prix, donc même en cas de forte hausse des prix du diesel, les entreprises peinent à réduire significativement leurs activités de transport indispensables. Ainsi, avec la montée du coût des carburants, les entreprises de transport devront probablement répercuter ces hausses aux autres entreprises, ce qui se transmettra finalement aux consommateurs.

Par conséquent, l’effet de la hausse du prix du diesel ne s’arrêtera pas à la catégorie « énergie » du CPI, mais pourrait se diffuser à travers les chaînes logistiques, les prix des biens et services, occasionnant une pression haussière plus durable sur l’inflation sous-jacente.

Selon Slok, cette « seconde transmission » est précisément ce qui distingue le choc sur le prix du diesel des simples fluctuations du prix de l’énergie. Si seule l’essence augmentait temporairement, la Fed pourrait se focaliser plus sereinement sur la tendance centrale de l’inflation, hors énergie et alimentation. Mais si la hausse du diesel impacte les coûts du transport de marchandises, de la construction et de l’exploitation des entreprises, pour se refléter sur d’autres biens et services, alors le choc énergétique pourrait se transformer en pression inflationniste plus généralisée.

Dans ce contexte, il serait plus difficile pour la Fed de considérer la hausse des prix de l’énergie comme un choc temporaire et ponctuel. Cette problématique est d’autant plus surveillée que la Fed vient à peine de reprendre les hausses des taux. Si les prix du diesel demeurent élevés et continuent de tirer l’inflation sous-jacente vers le haut, la pression sur la Fed pour maintenir la stabilité des prix s’accentuera.

Dans le même temps, Slok estime que la vague d’investissements dans l’IA est la principale raison pour laquelle l’économie américaine reste résiliente malgré la conjoncture de taux élevés. Il estime qu’actuellement, l’activité économique liée à l’IA contribue à hauteur d’environ 1 point de pourcentage à la croissance du PIB américain, soit près de la moitié de la croissance globale actuelle.

Cette contribution ne vient pas seulement de la construction de centres de données, mais également de la consommation d’énergie qu’elle engendre, des dépenses logicielles, ainsi que de l’effet de richesse provoqué par la hausse du marché boursier.

En d’autres termes, l’économie américaine est aujourd’hui influencée par deux forces : d’une part, l’essor des investissements en IA alimente l’activité et la demande économiques ; d’autre part, la flambée du coût de l’énergie, notamment du diesel, renchérit les coûts d’exploitation et de transport des entreprises, risque qui pourrait à son tour se répercuter sur l’inflation.

Face à cela, la Fed se retrouve confrontée à un environnement politique plus complexe, où la croissance demeure robuste, mais où les pressions inflationnistes risquent de devenir plus persistantes en raison de la diffusion du coût de l’énergie aux prix fondamentaux.

Slok a également envisagé un scénario qui permettrait à la Fed d’éviter d’autres hausses des taux. Si la guerre entre les États-Unis et l’Iran se résout, la pression sur l’approvisionnement mondial en énergie se relâcherait et les prix du pétrole comme du diesel pourraient reculer, ce qui allégerait les tensions sur l’inflation. Dans ce cas, la Fed n’aurait peut-être pas besoin de durcir davantage sa politique monétaire.

Cependant, Slok considère qu’une détente géopolitique au Moyen-Orient, associée à une baisse des prix de l’énergie, constitue le plus grand motif d’espoir pour la Fed d’éviter de nouvelles hausses de taux, mais il demeure très incertain que ce scénario puisse se réaliser.