Enquête sur les remboursements de droits de douane par la Fed : les entreprises préfèrent « stocker de l’argent » plutôt qu’investir ou baisser les prix, l’effet de stimulation économique reste incertain.

Selon l’application Zhihui Finance, une enquête publiée lundi par la Réserve fédérale d’Atlanta révèle que la plupart des entreprises ayant reçu des milliards de dollars de remboursements de droits de douane choisissent de conserver ces fonds. Dans le cadre de l’“Enquête sur l’incertitude des entreprises” menée par la Fed d’Atlanta, parmi plus de 1 100 dirigeants interrogés en août, environ un quart ont déclaré avoir déjà perçu ou être en train de demander un remboursement. Ces remboursements représenteraient en moyenne l’équivalent de 1,7 % du chiffre d’affaires annuel.

La distribution de ces remboursements a débuté en mai, après que la Cour suprême a jugé illégaux 166 milliards de dollars de soi-disant droits de douane d’urgence. Selon des documents transmis au tribunal par l’US Customs and Border Protection, au 11 septembre, environ 134,7 milliards de dollars de remboursements (intérêts compris) avaient été payés ou étaient en attente de traitement.

On sait peu de choses sur la manière dont cet argent circule dans l’économie américaine. Parmi les 220 dirigeants ayant partagé leurs projets avec les chercheurs (parmi lesquels les économistes de Stanford Nicholas Bloom et Steven J. Davis), environ les trois quarts prévoient de conserver le remboursement sous forme de liquidités.

Un peu plus de la moitié de ce groupe déclare également envisager d’investir dans la recherche et les projets de capital, 17 % prévoient d’attribuer des remises à leurs clients, et près de 15 % comptent utiliser ces fonds pour baisser leurs prix. Les répondants pouvaient choisir toutes les réponses qui s’appliquaient.

“Ces résultats indiquent également qu’une part non négligeable des remboursements de droits de douane bénéficient directement aux clients et aux employés.” ont écrit les chercheurs dans un billet publié lundi. L’enquête s’est déroulée du 10 au 21 août.

La part du montant qui pourrait revenir aux ménages via des remises, des primes ou des baisses de prix est une question qui pourrait avoir un impact significatif sur les perspectives économiques. Bien que les pressions inflationnistes persistent (notamment à cause de la hausse des prix de l’essence), les consommateurs américains continuent de dépenser, soutenant ainsi la croissance économique. Les remboursements de droits de douane ou les baisses de prix rendues possibles par ces remboursements pourraient renforcer davantage cette tendance de consommation.

Alors que l’administration Trump cherche désormais à rétablir les recettes des droits de douane en s’appuyant sur d’autres bases juridiques jugées plus durables, le rythme des remboursements ralentit. En août, pour la première fois depuis le début des paiements par le Trésor, le montant des droits de douane versés par les importateurs a dépassé celui des remboursements reçus.

Les responsables de la Fed ont relevé les taux d’intérêt pour la première fois en trois ans ce mois-ci, déclarant que cette mesure est essentielle pour contenir l’inflation — laquelle, après plus de cinq ans au-dessus de leur objectif, continue de progresser. Les décideurs cherchent également à déterminer quelle part de l’inflation est due aux chocs d’offre liés à des conflits et à des acteurs comme l’Iran, et quelle part est provoquée par la demande — notamment grâce à l’essor des investissements dans l’intelligence artificielle et d’autres domaines.