Le nouveau chancelier britannique Healey fait face à l’épreuve du budget : la discipline budgétaire et l’engagement envers la croissance peuvent-ils être conciliés ?

Selon l’application financière Zhihui Finance, le nouveau Chancelier de l'Échiquier britannique, John Healey, est confronté à une délicate équation économique : dans un contexte de hausse continue des coûts d’emprunt à l’échelle mondiale, comment présenter un budget capable de soutenir l’habitat, la sécurité sociale, la défense et d’autres agendas, sans provoquer de panique sur le marché obligataire.

Âgé de 66 ans, Healey prononcera ce lundi son premier discours majeur afin d’exposer son plan d’« accélération » pour la cinquième économie mondiale. Ce défi a mis en difficulté plusieurs de ses prédécesseurs au cours des vingt dernières années. Le marché s’attend généralement à ce que ce budget comprenne certaines mesures de hausse des impôts. Ce budget sera également un moment clé du mandat du Premier ministre Andy Burnham.

Des syndicats au ministère, la promesse de défense de Healey mise à l’épreuve de la réalité

Healey a passé de nombreuses années dans le secteur syndical. John Monks, ancien président du Trades Union Congress qui l’a recruté comme responsable de communication dans les années 1990, se souvient : « J’avais besoin de quelqu’un capable d’articuler des arguments économiques, non seulement de raconter des histoires, mais aussi de dialoguer avec la Banque d’Angleterre et le Trésor — ce qu’il savait faire parfaitement. »

Healey n’est pas un travailliste traditionnel. Lorsqu’il était ministre subordonné au Trésor au début du siècle, il a prôné une régulation du secteur financier « légère et basée sur les principes ». En tant que Secrétaire à la Défense du gouvernement Starmer, il a pris des décisions énergiques, retirant du service deux navires de guerre et éliminant un système de drones, réallouant les budgets vers d’autres domaines. Kevin Craven, PDG de l’Association du commerce de l’aérospatial et de la défense, a commenté : « Il ne fait aucun doute qu’il sait ce qu’il faut faire. »

Cependant, en juin de cette année, Healey a démissionné de son poste de Secrétaire à la Défense, un coup dur pour Starmer. Ce dernier a quitté ses fonctions de Premier ministre 11 jours plus tard. Dans sa lettre de démission à Starmer, Healey écrivait : « En cette période de menaces croissantes, tu as échoué, et le Trésor n’a pas voulu s’engager à fournir les ressources nécessaires à la défense du pays. »

Le 20 juillet, Burnham a officiellement succédé à Starmer en tant que Premier ministre et a nommé Healey à la tête du Trésor. Mais lorsqu’il a été rapporté le mois dernier que Healey n’augmenterait pas immédiatement les dépenses de défense au niveau qu’il avait précédemment exigé, des députés de l’opposition l’ont accusé d’incohérence, incitant le Premier ministre Burnham à promettre qu’un calendrier serait défini d’ici 2027.

Jusqu’à quel point Healey insistera-t-il pour porter les dépenses de défense à 3 % du PIB d’ici 2030 — le seuil qu’il jugeait nécessaire au moment de sa démission ? Cela reste incertain. Sir Richard Dannatt, ancien chef d’état-major de l’armée britannique, estime qu’il est peu probable que Healey s’impose durablement au Trésor, le qualifiant de « politicien travailliste relativement traditionnel et professionnel, respectueux de la hiérarchie ».

Selon Dannatt, bien que Healey ne soit pas destiné à transformer radicalement le Trésor, il pourrait tout de même être capable de surmonter les résistances internes et d’obtenir les fonds nécessaires pour la défense.

Compte à rebours budgétaire : le marché obligataire observe, les électeurs attendent

Pour Healey, la première épreuve consiste à élaborer un budget qui ne déstabilisera pas le marché obligataire, tout en offrant un soutien tangible aux électeurs, alors que des élections doivent avoir lieu dans moins de trois ans. En 2022, la volatilité sur le marché obligataire avait entraîné la chute du gouvernement éphémère de Truss.

Deux ans plus tôt, la Chancelière Rachel Reeves avait augmenté les taxes sur les employeurs dans son premier budget, détériorant ainsi les relations avec les entreprises et ralentissant l’emploi. Healey doit à présent, tout en poursuivant l’agenda de Burnham, combler de toute urgence le déficit de 5 milliards de livres dans le financement de la défense. Burnham s’est engagé à augmenter les pensions nationales et les aides sociales, rendant sa tâche d’autant plus difficile.

Contrairement à Reeves, qui avertissait constamment d’un « avenir difficile », Healey s’efforce de communiquer un message d’optimisme sur l’économie britannique. À ses débuts, le gouvernement Burnham a rapidement instauré une baisse du prix de l’électricité pour les ménages, un plafonnement du tarif des bus, et des réductions d’impôts pour certains restaurateurs. Un dirigeant d’une grande entreprise de consommation britannique a félicité Healey pour son attention portée à la fois au coût de la vie et au coût des affaires.

Cependant, 20 ans se sont écoulés depuis que Healey a exercé au Trésor ; il reconnaît lui-même que la situation est aujourd’hui bien plus complexe, la charge de la dette du Royaume-Uni étant trois fois supérieure à celle de l’époque. Il a écrit sur les réseaux sociaux : « Comparé à la situation actuelle de ce pays, de ce gouvernement, et aux défis auxquels les citoyens et les entreprises britanniques font face, les conditions d’alors étaient bien plus clémentes. »

Pour ce nouveau Chancelier, le défi consiste désormais à trouver une voie équilibrée entre le regard scrutateur du marché obligataire et la promesse de croissance économique, sans reproduire les erreurs de ses prédécesseurs.