TSMC accumule 1 milliard de dollars de commandes Apple en raison d'une pénurie de mémoire ? Selon Ming-Chi Kuo : la réduction des prévisions d'expédition d'Apple ne signifie pas un entassement de produits

La pénurie de mémoire exerce une pression réelle sur la livraison du matériel d’Apple, mais l’affirmation selon laquelle "TSMC accumule pour 1 milliard de dollars de produits en cours destinés aux processeurs d’Apple" a été explicitement remise en question par un analyste reconnu de la chaîne d’approvisionnement.

Le 11 août, Ming-Chi Kuo, analyste réputé de la chaîne d'approvisionnement d'Apple, a publié sur la plateforme X que, effectivement, Apple a revu à la baisse le plan de livraison d’une partie de ses appareils cette année à cause de la pénurie de mémoire, mais que cela n’a rien à voir avec la description "d’accumulation passive de la chaîne d’approvisionnement". Il souligne que Apple planifie généralement, au moins trois mois à l’avance, le rythme de production de ses processeurs fabriqués par TSMC en fonction de la quantité prévisible de mémoire disponible, et ne commande pas à TSMC de fabriquer en avance un grand volume de produits en cours.

Ming-Chi Kuo insiste sur le fait que son enquête industrielle n’a pas mis en évidence une situation où TSMC accumulerait pour 1 milliard de dollars de processeurs en attente de mémoire ; "TSMC et Apple sont tous deux des acteurs de référence au sein de la chaîne d’approvisionnement mondiale, avec une collaboration extrêmement étroite et durable. Il est donc très rare qu’une accumulation passive de produits semi-finis de cette ampleur se produise."

Parallèlement, la direction d’Apple a déjà confirmé officiellement la présence de tensions d’approvisionnement. Le directeur financier d’Apple, Kevan Parekh, a indiqué que les restrictions d’approvisionnement s’aggraveront "considérablement" au quatrième trimestre fiscal, touchant les trois principales gammes de produits : iPhone, Mac et iPad ; le PDG Tim Cook a attribué le problème principal à une capacité insuffisante de production de puces de nouvelle génération sur des nœuds technologiques avancés, soulignant que cela résulte d’une mauvaise prévision de la demande plutôt que d’un goulot d’étranglement conventionnel de l’approvisionnement.

Le déclencheur de cette rumeur provient des données d’inventaire publiées dans le rapport trimestriel de TSMC.

D’après le rapport, le nombre de jours de rotation de l’inventaire de TSMC est passé à 87 jours, contre 80 jours au premier trimestre et 76 à la même période l’année précédente ; parallèlement, le procédé 2nm a généré environ 3% des revenus issus de la vente de tranches de silicium. Sur cette base, certains informateurs ont affirmé que TSMC a augmenté sa capacité pour produire les processeurs Apple A20 Pro (procédé 2nm), mais qu’en raison du manque de DRAM, des tranches de silicium de processeur d’une valeur de 1 milliard de dollars sont accumulées, en attente d’être finalisées une fois le DRAM disponible. Tim Culpan, journaliste technologique indépendant, a également indiqué que le rendement et la capacité du procédé 2nm de TSMC sont suffisants, mais que la pénurie de DRAM est le véritable goulot d’étranglement pour la livraison de l’iPhone.

Ming-Chi Kuo a formulé ses critiques sur cette conclusion, proposant trois contre-arguments basés sur les informations publiques.

Premièrement, le nombre de jours d’inventaire de TSMC augmente généralement chaque fois qu’un nouveau procédé avancé entre en phase de montée en production, un phénomène observé lors des générations 3nm et 5nm, et pas uniquement pour le 2nm.

Deuxièmement, la définition de "l’inventaire" dans le rapport de TSMC est plutôt large, englobant les produits en cours, produits finis, matières premières, fournitures et pièces de rechange ; les processeurs en cours de production n’en représentent qu’une partie, il est donc incorrect d’assimiler l’augmentation globale de l’inventaire à une accumulation de semi-finis de processeur.

Troisièmement, cette année, les clients utilisant le procédé 2nm de TSMC ne sont pas uniquement Apple ; AMD, MediaTek et d’autres sociétés de conception de puces utilisent également ce procédé, et leurs besoins de stockage influencent également le niveau d’inventaire global de TSMC.

Sur le plan de la logique de la chaîne d’approvisionnement, Ming-Chi Kuo indique que si le goulot d’étranglement n’est pas chez TSMC, produire en avance un grand volume de produits en cours n’apporte aucun avantage concret à Apple, qui n’a pas raison de payer un supplément pour cela. Il ajoute toutefois que cela ne signifie pas que TSMC ne constitue jamais des stocks de produits en cours par anticipation, mais que dans les conditions actuelles de collaboration, l'accumulation passive de grande ampleur reste très improbable.

Bien que la rumeur d’une accumulation de 1 milliard de dollars soit contestée, la pression sur l’approvisionnement à laquelle Apple est confrontée a été publiquement reconnue par la direction. Le guide de résultats pour le quatrième trimestre prévoit une augmentation du chiffre d’affaires de 9 à 11% sur un an, inférieure aux estimations des analystes qui tablaient sur environ 12,1% ; la société cite les fluctuations des taux de change et les contraintes d’approvisionnement comme les deux principaux facteurs de ralentissement.

Kevan Parekh indique que, suite à ces restrictions, la croissance des produits concernés devrait se situer dans une fourchette à deux chiffres autour de 15% ; après correction de l’impact d’environ 2,5% lié aux taux de change, la croissance des services devrait rester au niveau du troisième trimestre, soit environ 12%. Cook décrit la situation comme résulte d’une demande supérieure aux prévisions et d’une baisse importante de la flexibilité de la chaîne d’approvisionnement : "Les performances réelles de l’iPhone et du Mac dépassent nettement nos attentes, nous avons toujours anticipé l’approvisionnement, mais à un certain niveau, il y a une limite."

Selon les médias, pour atténuer la pénurie de mémoire, Apple a récemment commencé à tester les puces de mémoire de ChangXin Memory, dans le but d’équiper certains iPhones et MacBooks vendus en Chine, et a entamé des discussions préliminaires avec ChangXin Memory.