L'IA et les droits de douane redéfinissent la logique des prix : pourquoi le "Docteur Cuivre", à un nouveau sommet historique, n'indique-t-il plus la température de l'économie ?

French Financial News apprend que, jeudi, le prix international du cuivre a de nouveau atteint un record historique, mais cette envolée n’est pas un signal d’accélération de l’expansion économique mondiale — celui qui était auparavant considéré comme un indicateur fiable de la santé de l’économie globale, le célèbre “Docteur Cuivre”, devient désormais de plus en plus difficile à interpréter.

Jeudi, le prix du cuivre sur le marché des contrats à terme de la New York Mercantile Exchange (COMEX) a dépassé 6,90 dollars la livre, poursuivant sa récente dynamique haussière. Sur le London Metal Exchange (LME), le contrat à trois mois sur le cuivre a atteint 14 369,5 dollars la tonne, soit une hausse de 1,8 % sur la journée, se rapprochant davantage du niveau historique de 14 527,5 dollars la tonne établi en janvier de cette année. Depuis le début de l’année, le prix du cuivre a augmenté d’environ 19 %.

Cependant, contrairement aux cycles traditionnels où la montée du prix du cuivre présageait une accélération de la croissance mondiale, le prix record actuel est le résultat d’un mélange complexe de facteurs, tels que la limitation de l’offre, l’explosion des investissements dans les réseaux électriques, l’incertitude des tarifs douaniers aux États-Unis et une demande croissante liée à l’électrification.

L’offre face à une “tempête parfaite”

L’envolée du prix du cuivre trouve son origine dans un resserrement structurel de son approvisionnement. Le plus grand producteur mondial, la société nationale chilienne du cuivre (Codelco), a reconnu publiquement ne jamais avoir atteint ses objectifs de production au cours des sept dernières années, transférant maintenant son axe de gestion de “maximiser la production” à “prioriser la rentabilité”. Son objectif de production pour 2026 n’est que de 1,331 à 1,357 million de tonnes, soit plus de 300 000 tonnes en-dessous des anciens objectifs. Le développement du secteur nord des Andes sur son site phare El Teniente pourrait être suspendu jusqu’à deux ans. Par ailleurs, une rare tempête hivernale dans le nord du Chili a entraîné l’arrêt massif de la production pour Codelco, BHP Billiton et d’autres grands groupes miniers. Au deuxième trimestre, la production chilienne de cuivre a baissé de 7,7 %, pour atteindre 1,27 million de tonnes, son plus bas niveau sur cette période en 19 ans.

Michael Widmer, directeur de la recherche sur les métaux chez Bank of America, souligne que cette hausse “n’est pas causée par la demande de cuivre, mais par son approvisionnement”, la croissance de l’offre dans les mines étant faible et les interruptions de production créant de nouveaux obstacles.

Jeudi, la République démocratique du Congo a officiellement annoncé l’interdiction d’exporter des concentrés de cuivre et de cobalt. En tant que deuxième producteur mondial de cuivre, la RDC vise à stimuler la transformation domestique de ses ressources minières. Gu Fengda, analyste en chef chez Guoxin Futures, estime que cela marque l’entrée dans une phase où les pays producteurs prennent l’initiative de fixer les prix des ressources mondiales cruciales.

Les frais de traitement des concentrés de cuivre (TC) sont tombés à un niveau historiquement bas de -160,67 dollars la tonne, une preuve supplémentaire de la tension extrême sur l’approvisionnement en matières premières en amont.

Les attentes en matière de tarifs douaniers stimulent la “ruée sur le cuivre”

La politique tarifaire américaine est un autre élément clé qui soutient l’augmentation du prix du cuivre. En juillet 2025, Trump signera un avis imposant 50 % de droits de douane sur les semi-produits en cuivre ; en avril 2026, l’ajustement du régime de droits de douane de la section 232. Le marché anticipe largement que les États-Unis imposeront à partir de 2027 une taxe de 15 % sur le cuivre raffiné, portée à 30 % en 2028.

Cette perspective a provoqué une “grande migration” mondiale du cuivre raffiné vers les États-Unis. En juillet, plus de 200 000 tonnes de cuivre sont arrivées dans les ports américains, la plus importante entrée mensuelle depuis plus d’une décennie. Les stocks de cuivre sur COMEX ont grimpé à 720 000 tonnes, et le total estimé de cuivre stocké aux États-Unis dépasse désormais largement 1 million de tonnes. Le responsable des métaux chez StoneX Financial affirme : “L’arbitrage douanier l’emporte sur la croissance de la demande.” L’écart de prix entre COMEX et LME s’est élargi à environ 500 dollars la tonne, le champ d’arbitrage restant grand ouvert, ce qui a entraîné un vif resserrement de l’offre en dehors des États-Unis — les stocks de cuivre sur LME sont tombés à moins de 250 000 tonnes.

La logique de la demande a changé : l’IA et le réseau électrique remplacent le cycle traditionnel

Du côté de la demande, on observe aussi un changement structurel. William Osnato, directeur de l’analyse des données sur les matières premières chez Barchart, indique que la principale histoire derrière la hausse du prix du cuivre est la demande des centres de données et des réseaux électriques, pour soutenir l’expansion rapide du secteur de l’IA. Cette demande “est plus concentrée et ne repose pas sur la croissance économique globale traditionnelle qui soutenait auparavant le prix du cuivre.”

L’investissement dans les réseaux électriques en Chine constitue un important pilier de la demande. Au premier semestre 2026, les investissements effectués par le réseau électrique national ont augmenté de 13 % sur un an. La Chine a récemment annoncé un plan d’investissement pour la modernisation du réseau électrique de près de 574 milliards de dollars (environ 4 trillions de yuans). Les centres de données d’IA affichent également une demande explosive pour le câblage. Traditionnellement, le réseau électrique, deuxième pilier de la consommation de cuivre, forme aujourd’hui avec l’IA un nouveau pôle de croissance de la demande.

Pourquoi le “Docteur Cuivre” perd-il sa pertinence ?

Autrefois, le prix du cuivre était appelé le “thermomètre” de l’activité économique mondiale — l’expansion du secteur manufacturier stimulait la demande et la hausse des prix indiquait une conjoncture favorable. Mais aujourd’hui, la logique derrière la hausse du cuivre s’est fondamentalement transformée :

Premièrement, les contraintes d’offre dominent désormais la fixation des prix, supplantant l’expansion de la demande. Vieillissement des mines, investissements insuffisants en capital, multiplication des phénomènes météorologiques extrêmes et politiques restrictives des pays fournissant les ressources se combinent pour fixer un “plafond” à l’offre. Selon les données de l’ICSG, le déficit mondial de cuivre minier pourrait atteindre 300 000 tonnes en 2026. Cette rigidité de l’offre empêche le prix du cuivre de réagir avec sensibilité aux signaux de demande.

Deuxièmement, la migration des stocks due aux tarifs douaniers fausse les signaux de prix. Plus de 1 million de tonnes de cuivre sont entassées aux États-Unis, non pas en raison d’une forte demande économique réelle, mais du comportement d’arbitrage des opérateurs face à l’entrée en vigueur des taxes. Cette “demande artificielle” assèche l’approvisionnement en métaux disponibles dans d’autres régions, faisant monter le prix mondial, sans être vraiment représentative de la croissance réelle de l’économie.

Troisièmement, la structure de la demande évolue de la “largeur” vers la “profondeur”. Traditionnellement, la demande de cuivre était dispersée dans la construction, le transport, l’électroménager, etc., et fortement liée au cycle économique. Aujourd’hui, la croissance de la demande se concentre davantage sur la modernisation du réseau électrique et les centres de données d’IA — des investissements principalement guidés par l’évolution des politiques et des tendances industrielles, et non par la conjoncture économique à court terme.

Osnato conclut : “C’est définitivement une nouvelle donne pour le ‘Docteur Cuivre’.” Si le cuivre ne reflète plus fidèlement la température de l’économie mondiale, investisseurs et décideurs doivent réévaluer la pertinence de cet indicateur traditionnel — le Docteur Cuivre n’est pas nécessairement “hors service”, mais le signal qu’il envoie n’est plus celui d’un simple baromètre économique d’antan.