¿La fábrica de chips de Samsung subirá los precios?

Samsung Electronics ha intentado durante años resolver una de las mayores debilidades de su imperio de semiconductores. Es uno de los mayores fabricantes mundiales de chips de memoria, pero su negocio de fundición (producir chips para otras compañías) ha tenido dificultades para ser rentable.

Expertos de la industria estiman que Samsung está en números rojos desde 2022. Aunque la situación financiera ha mejorado, su posición de mercado sigue debilitándose. Según datos de TrendForce, el negocio de fundición de obleas de Samsung creció 1,8% intertrimestral entre abril y junio, pero su cuota de mercado mundial cayó al 5,9% debido a que la competencia creció más rápido. La cuota de mercado de TSMC, en cambio, aumentó hasta el 72,5%.

Sin embargo, las condiciones que llevaron a las pérdidas sostenidas de Samsung están comenzando a cambiar. Reuters informó en agosto que Samsung ha aumentado los precios de algunos nuevos pedidos para sus procesos de 4nm, 5nm y 8nm (que representan generaciones tecnológicas sucesivas) en un 15%. Su línea de producción de 4nm en Pyeongtaek también está operando a plena capacidad.

“Lo importante no es el aumento del 15% en sí,” afirmó Kim Rok-ho, analista sénior de Hana Securities, “sino que Samsung pueda exigir a los clientes pagar más y aún así conseguir los pedidos.”

Mientras tanto, la demanda de inteligencia artificial está impulsando a las fábricas avanzadas de TSMC, que tienen su capacidad completamente reservada con pedidos de chips de alto rendimiento. TrendForce sostiene que la capacidad de sus procesos de 3nm y 5/4nm para el segundo trimestre ya se ha reservado completamente y, según informes, TSMC planea volver a subir sus precios en 2027.

“La clave no es que de repente Samsung haya ganado cuota de mercado,” opinó Lee Jong-hwan, profesor de Ingeniería de Semiconductores de la Universidad Sangmyung, “sino que ahora los clientes no sólo preguntan cuál fábrica es la mejor, sino quién realmente puede producir este tipo de chip cuando ellos lo necesitan.”

Esto es importante porque operar una fábrica de chips es muy costoso, independientemente de la tasa de utilización. Aunque la línea no esté al máximo, los costos por depreciación, mano de obra y mantenimiento siguen generándose. Uno de los problemas crónicos de Samsung ha sido invertir mucho en capacidades avanzadas sin contar con suficientes pedidos de clientes para satisfacer la demanda.

Ahora, pedidos de chips de substrato HBM, chips para inteligencia artificial y computación de alto rendimiento, junto con clientes internacionales, están ocupando cada vez más capacidad. Samsung indicó que, una vez descontados los incentivos, la “rentabilidad de su fundición de obleas mejoró notablemente en el segundo trimestre”, gracias a la demanda de clientes estadounidenses y a la de chips de substrato HBM (chips lógicos situados bajo la memoria de alto ancho de banda utilizada en sistemas de IA).

Kim señaló: “El mayor cambio es que por fin Samsung ha comenzado a aprovechar al máximo su capacidad ya pagada. Esto reduce el costo por cada oblea y hace que los precios más altos tengan más sentido para la rentabilidad.”

El portafolio de productos también está cambiando. En un evento de relaciones con inversores en Seúl esta semana, Samsung comunicó que la computación de alto rendimiento (incluyendo chips potentes para IA y centros de datos) hoy representa el 28% de los ingresos de su fundición, frente al 5% en 2017.

Roh Mee-jeong, alta ejecutiva de la fundición de Samsung, afirmó: “Esperamos que para 2029 la computación de alto rendimiento represente más de la mitad de los ingresos.”

Sin embargo, no todas las fábricas funcionando a pleno reflejan el mismo escenario. Los pedidos procedentes del propio negocio de memorias de Samsung ayudan a compensar costos, pero no son tan significativos competitivamente como que un diseñador externo prefiera a Samsung sobre TSMC.

El aumento de precios del 15% mencionado en el reporte no aplica a todas las operaciones de Samsung. Los contratos firmados anteriormente pueden mantenerse a precios más bajos. “A medida que los contratos viejos más económicos son reemplazados por pedidos a precios mayores, los beneficios del ajuste de precios se irán evidenciando,” explicó Kim.

Kim agregó que un mayor aprovechamiento de la capacidad de las fábricas, una política de precios más robusta y la transición hacia chips de mayor valor acercan a Samsung a alcanzar el punto de equilibrio más que en cualquier otro momento en años.

Sin embargo, Samsung está entrando en otra fase de altos costos. Su proceso de 2nm avanza rápidamente, y la planta en Taylor, Texas, entrará en funcionamiento pronto, lo que generará nuevos costos de ingeniería y operación antes de iniciar la producción masiva para clientes. Esto implica que una parte de los beneficios de la producción de 4nm actual podría verse anulada por la próxima ronda de inversiones.

Todo indica que están llegando más clientes. Samsung informó en julio que ha conseguido proyectos de proceso de 2nm de varias grandes empresas de computación en la nube e inteligencia artificial, y su contrato a largo plazo con Tesla llevó un cliente clave externo a Taylor. Medios locales reportaron este mes que la producción de prueba de los chips de IA de Tesla ya comenzó en la planta.

Pero ganar proyectos no garantiza producción a gran escala. Dos nuevos chips insignia Snapdragon de Qualcomm están fabricados con el proceso de 2nm de TSMC, lo que sugiere que Samsung aún no ha recuperado algunos de los pedidos de chips avanzados más importantes del sector.

Cuando la capacidad es limitada, los clientes tampoco pueden simplemente cambiar la producción de un chip de TSMC a Samsung. “El chip debe ser diseñado y probado específicamente para los procesos de cada fundición,” dijo el profesor Lee. “Así que, cuando un cliente realmente comienza a trabajar con Samsung, significa que ya ha invertido tiempo y recursos de ingeniería.”

A largo plazo, esta escasez de capacidad podría cambiar los hábitos de compra de los clientes, concediendo a Samsung una oportunidad única para convertir una crisis temporal en una unidad de negocio estable a futuro. Empresas que antes dependían casi exclusivamente de TSMC ahora buscan una segunda opción.

Kim dijo: “La llegada del primer pedido puede deberse a muchos factores. La prueba real será si el cliente vuelve a pedir para la próxima generación de chips. Eso demostrará si los productos de Samsung son lo suficientemente buenos como para ganar los pedidos para la siguiente generación.”