Die Fed beginnt mit Zinserhöhungen, was den privaten Kreditmarkt zusätzlich belastet

Die neue Zinserhöhung der Federal Reserve treibt die bereits angeschlagene Private-Equity-Branche in eine noch gefährlichere Lage. Rekordverdächtige 349 Milliarden US-Dollar stecken in sogenannten „Zombie-Fonds“ fest, Ausstiegswege sind weiterhin blockiert und das Fundraising-Volumen sinkt auf Mehrjahrestiefs – die Intensität dieser Krise verschärft sich parallel zum Anstieg der Zinskurve.

Die Federal Reserve hat am Mittwoch dieser Woche eine Zinserhöhung angekündigt und damit die Hoffnung der Private-Equity-Branche auf eine Markterholung seit Jahresbeginn direkt getroffen. Zuvor erwartete die Branche, dass der von Trump ernannte neue Fed-Vorsitzende Walsh eine Zinssenkung einleiten würde, und die Handelsaktivitäten belebten sich kurzzeitig. Doch die Zinsen steigen statt zu sinken, etwa 500 Milliarden US-Dollar in Private-Equity-Fonds mit einer Laufzeit von sieben bis zehn Jahren stehen vor dem Risiko, nicht rechtzeitig aussteigen zu können, während das Volumen der „Zombie-Fonds“ voraussichtlich weiter anwachsen wird.

Laut einem Bericht des Wall Street Journal vom 17. September ist der Einfluss der Zinserhöhung vielschichtig: Die Kreditkosten der Portfoliounternehmen steigen, der Verkauf von Vermögenswerten wird schwieriger, Investitionen in Software werden durch künstliche Intelligenz unter Druck gesetzt und auch das Private-Credit-Geschäft ist von Turbulenzen betroffen. Die Aktienkurse führender alternativer Vermögensverwalter wie Apollo, Blackstone und KKR sind in diesem Monat deutlich gefallen, entsprechend den Erwartungen weiterer Zinserhöhungen. Apollo Co-Präsident Scott Kleinman räumte ein, dass einige in den vergangenen zehn Jahren rasch gewachsene Manager sich verkleinern müssen.

Rekordvolumen von Zombie-Fonds, blockierte Ausstiege führen zu Teufelskreis

Der „Zombie-Albtraum“ der Private-Equity-Branche ist noch lange nicht vorbei. Laut Bericht und PitchBook-Daten hat das in Zombie-Fonds – also Fonds mit einer Laufzeit von über 10 Jahren ohne Investitionsausstieg – festgesetzte Vermögen von Ende 2021 bis Ende 2025 um etwa 65% zugenommen. Die von Investoren zurückverlangten Mittel betragen bereits rekordverdächtige 349 Milliarden US-Dollar.

Das Geschäftsmodell von Private Equity basiert darauf, den vollständigen „Kaufen–Wertsteigerung–Ausstieg“-Kreislauf innerhalb von etwa zehn Jahren abzuschließen: Die Fondsmanager finanzieren sich zunächst mit eigenem Kapital, sammeln Gelder von institutionellen Investoren wie Pensionsfonds und Versicherungsgesellschaften, übernehmen Unternehmen mit zusätzlicher Verschuldung der Zielunternehmen, verkaufen schließlich die Firmen, tilgen die Kredite, kassieren Managementgebühren und geben Gewinne an Investoren zurück.

Steigende Zinsen durchbrechen diese Logikkette direkt. Die Kosten für die variabel verzinsten Kredite der Portfoliounternehmen steigen synchron mit dem Leitzins, potenzielle Käufer sind angesichts hoher Finanzierungskosten nicht bereit, die von Private-Equity-Fonds verlangten Bewertungen zu zahlen – Transaktionen scheitern zunehmend. Seit der Zinserhöhung der Federal Reserve 2022 hat sich der Verkauf von Portfoliofirmen stark verlangsamt, und die erneute Zinserhöhung wird weitere Fonds ins „Zombie-Territorium“ treiben.

Mitchell Mansfield, Managing Director von Kroll, erklärt:

„Sie werden beobachten, wie mehr Fonds in den Zombie-Zustand eintreten. Je länger diese Fonds Bestand haben, desto stärker stagniert die Kapitalrendite der Investoren – und sinkt dann weiter.“

Fundraising-Frost verstärkt sich, Manager stehen vor Umbruchdruck

Das Blockieren der Ausstiege wirkt sich direkt auf das Fundraising aus. Das Fundraising-Volumen im Private Equity bewegt sich dieses Jahr auf das schlechteste Niveau seit mindestens 2020. Laut PitchBook wurden bis zum 11. September 2021,9 Milliarden US-Dollar eingesammelt; für das Gesamtjahr 2025 beträgt das Fundraising 334,4 Milliarden US-Dollar, weniger als die 376,9 Milliarden US-Dollar des Vorjahres, der Abwärtstrend ist klar.

Institutionelle Investoren schränken ihre Zusagen weiter ein. Angela Rodell, ehemalige CEO des Alaska Permanent Fund und derzeit Senior Advisor bei Star Mountain Capital, sagt, dass Investoren künftig „nur noch bestimmte Beziehungen verlängern, denen sie vertrauen, und dadurch werden noch mehr Private-Equity-Fonds geschlossen“.

Der durchschnittliche Return der Private-Equity-Fonds im Jahr 2025 liegt bei etwa 7% und damit auf dem schwächsten Stand seit 2011, obwohl die US-Wirtschaft im selben Zeitraum stark wächst. Sinkende Renditen erschweren es Pensionsfonds, Versicherungen und Stiftungen, ihre Finanzziele zu erreichen, und das im Fonds festgesetzte Kapital kann nicht erneut investiert werden, was die Lage weiter verschärft.

Apollo Co-Präsident Scott Kleinman sagte bei einer Analystenkonferenz am Montag: „Ich denke tatsächlich, dass es weniger Manager geben wird und einige der schnell wachsenden Manager müssen sich verkleinern.“ Gleichzeitig betonte er, dass Apollo aufgrund besserer Fondsrenditen im Vergleich zum Branchendurchschnitt weiterhin Investoren anziehe.

Softwareinvestitionen stark betroffen, KI-Druck verschärft Zinsbelastung

Abgesehen von Zinserhöhungen steht Private Equity laut Bericht auch unter zusätzlichem Druck: In den letzten zehn Jahren wurden im Niedrigzinsumfeld massiv Software-Investitionen getätigt, nun sind diese von der Umwälzung durch künstliche Intelligenz betroffen. PitchBook-Daten zufolge investiert Private Equity durchschnittlich etwa 14% des Kapitals in Softwareunternehmen, wobei viele Transaktionen zwischen 2020 und 2021 in der Niedrigzinsphase stattfanden.

Da die zur Finanzierung dieser Übernahmen aufgenommenen Kredite sukzessive fällig werden, wird ein Anstieg der Ausfälle für das nächste Jahr und 2028 erwartet. Laut Bericht hat Thoma Bravo in diesem Jahr beim Kundenservice-Softwareunternehmen Medallia bereits 5 Milliarden US-Dollar verloren – nach dem Ausfall wurde die Firma vom Kreditgeber übernommen. Thoma Bravo verhandelt derzeit mit Debt-Investoren über Laufzeitverlängerungen für andere Softwarefirmen, darunter das Cybersicherheitsunternehmen Sophos.

Auch Clearlake Capital steht unter Druck. Die in Santa Monica, Kalifornien, ansässige Firma hat durch technische Expertise ihr Managementvolumen von rund 8 Milliarden US-Dollar im Jahr 2017 auf 185 Milliarden US-Dollar gesteigert, doch einige Softwareinvestitionen geraten zunehmend ins Abseits.

Laut regulatorischer Unterlagen der Private-Credit-Fonds haben Kreditgeber den Wert von Darlehen an das HR-Softwareunternehmen Cornerstone OnDemand in Höhe von 2,1 Milliarden US-Dollar sowie an das Medizinsoftwareunternehmen Symplr Software in Höhe von etwa 1,5 Milliarden US-Dollar um jeweils über 30% reduziert. Clearlake verhandelt aktuell mit den Kreditinhabern über Lösungen für beide Kredite.

Benefit Street Partners Portfolio Manager Anant Kumar betont: „Langfristig gesehen werden diese Unternehmen bei anhaltend hohen Zinsen mit stärkerem Liquiditätsdruck und häufigeren Ausfällen konfrontiert sein.“

Private-Credit-Geschäft unter Druck, Branche vor Umstrukturierung

Eine weitere zentrale Geschäftssparte der Private-Equity-Manager – das Private-Credit-Geschäft – bleibt von dieser Zinserhöhungswelle nicht verschont. Der fortgesetzte Zinsanstieg wird den Private-Credit-Markt in Turbulenzen stürzen und die Einkommensquellen der Manager weiter beeinträchtigen.

Aktuell verwalten Private-Equity-Fonds in den USA Vermögen von über zwei Billionen US-Dollar; die angespannte Lage strahlt auf das Finanzsystem aus und betrifft auch Pensionsfonds und Versicherungsgesellschaften, die auf Private-Equity-Ausstiegsgewinne angewiesen sind.

Sara Werner, Partnerin bei der Kanzlei Lowenstein Sandler, sagt: „Es ist absurd zu behaupten, dass die goldene Ära für Private Equity nie zurückkehren wird, denn die Märkte sind zyklisch. Die Frage ist jedoch, wie lange die Fonds warten müssen, bis sie die gewünschten Bewertungen erreichen.“

Analysten stellen fest, dass die Ausweitung der Zombie-Fonds → steigende Fundraising-Schwierigkeiten → sinkende Einnahmen aus Managementgebühren → beschleunigte Branchenkonsolidierung diesen schrumpfenden Spiralkreislauf deutlich macht. Mit dem erneuten Anstieg der Zinsen wird dies immer offensichtlicher.