ارتفاع أسعار السكر العالمية، وارتفاع الأسعار في الولايات المتحدة: عمالقة الأغذية مثل شركة General Mills (GIS.US) يقاضون احتكار صناعة السكر بتهمة التلاعب بالأسعار

أفادت منصة زاوية المالية أن جنرال ميلز (GIS.US)، مارس، وماكي فودز انضمت مؤخرًا إلى صفوف الدعوى القضائية لمكافحة الاحتكار في قطاع الأغذية الأمريكي، متهمة كبار منتجي السكر في الولايات المتحدة بالتواطؤ لرفع أسعار السكر. وفي دعوى قضائية قُدمت إلى المحكمة الفيدرالية في شيكاغو، اتهمت هذه الشركات شركة American Sugar Refining (ASR) إلى جانب United Sugar Producers & Refiners بالتنسيق عن طريق الإبلاغ عن بيانات "حساسة للمنافسة" حول التسعير والمبيعات إلى مؤسسة التحليلات السوقية المستقلة Commodity Information Inc.، والتي نشرت هذه المعلومات لاحقاً للمشتركين من شركات السكر، مما شكّل عمليًا تنسيقًا في العمليات.

تتمتع صناعة تكرير السكر في الولايات المتحدة بقدر عالٍ من التكامل، حيث يتحكم عدد قليل من المنتجين في معظم الحصة السوقية، إضافةً إلى أن الحكومة تطبق منذ فترة طويلة سياسات تقيد الاستيراد، مما يخلق حاجز حماية طبيعي لهذا القطاع. تدعي شركات جنرال ميلز، مارس، وماكي فودز أن منتجي السكر يشاركون في "تبادل فوري للمعلومات حول التسعير والمبيعات والاستراتيجيات المستقبلية"، مما يعزز التأثير المناهض للمنافسة الذي تفرضه السياسات الحالية.

قامت المتحدثة باسم شركة American Sugar Refining، ماريانا مارتينيز، يوم الثلاثاء برفض هذه الاتهامات. وقالت إن هذه الدعوى التي قُدمت يوم الجمعة الماضي ليست سوى "إعادة صياغة لاتهامات لا أساس لها ظلّت قائمة منذ حوالي عامين. إنها محاولة جديدة من بعض المحامين لمقاضاة جهات كانوا يمثلونها بالفعل في دعاوى معلقة. وكما في القضايا السابقة، فإن الوقائع لا تدعم هذه الاتهامات، وسنثبت ذلك خلال عملية الدفاع."

ارتفاع أسعار السكر عالميًا، والسوق الأمريكي الأغلى تكلفة

ظلت أسعار السكر المرتفعة في الولايات المتحدة قضية مزعجة لشركات الأغذية منذ فترة طويلة، حيث يدخل السكر كمُحلٍ في منتجات متنوعة من زبدة الفول السوداني إلى صلصة الباستا. وترى هذه الشركات أن دفع علاوة سعرية على سلعة متوفرة بكثرة عالميًا يؤدي إلى رفع تكاليف المستهلكين ويدفع بصناعة الغذاء للانتقال إلى الخارج.

وعالميًا، تتصاعد أسعار السكر بسرعة. وتُظهر البيانات أن أسعار السكر ارتفعت في أغسطس بنسبة 21.5%، وهو أقوى ارتفاع شهري منذ أكتوبر 2010 (عندما صعدت بنسبة 24%). كما ارتفع مؤشر أسعار الغذاء لمنظمة الأغذية والزراعة (FAO) في أغسطس، وكان السكر صاحب أعلى معدل ارتفاع بين جميع السلع. وأشارت المنظمة في تقريرها الأخير إلى أن "هذه الزيادة تعكس التوقعات بانخفاض إنتاج البنجر السكري في الاتحاد الأوروبي بسبب الطقس السيء، وتأثير ظاهرة إل نينيو على توقعات الإنتاج في أبرز دول آسيا المنتجة للسكر، وانخفاض إنتاج السكر في البرازيل، بالإضافة إلى إعلان الهند استيراد السكر الخام معفى من الرسوم بين عوامل متعددة."

وفي هذا السياق، تعد حالة السوق الأمريكية أكثر تطرفًا. فعادة ما تكون أسعار العقود الآجلة للسكر الخام المشحون إلى الموانئ الأمريكية أكثر من ضعف سعر السكر الخام المرجعي عالميًا. فإلى جانب عوامل نقص الإمداد عالميًا، تحصل أسعار السكر الأمريكية على دعم من نظام طويل الأمد لقيود الاستيراد، حيث يتمتع قطاع السكر الأمريكي بحماية مشددة، ولا يمكن لصانعي الحلوى ومصنعي الأغذية المصنعة استيراد سوى كميات محددة من السكر الخام والمكرر، وإلا واجهوا رسومًا جمركية باهظة. وتهدف هذه اللوائح، التي تعود لعقود، إلى حماية أرباح المزارعين الأمريكيين ومنع إغراق السوق الأمريكي بالسكر المستورد. لكن المنتقدين يرون أنها ترفع الأسعار بشكل مصطنع، وتفرض أعباء ثقيلة على شركات الحلوى والمصانع التي تسعى للنشاط محليًا. هذا بالإضافة إلى أن تراجع الطاقة الإنتاجية المحلية يزيد من حدة التوتر في الإمداد.

اندماج القطاع الزراعي تحت المجهر، وعدة دعاوى قيد النظر

مع اقتراب الانتخابات النصفية في الولايات المتحدة، أصبحت التضخم إحدى أكثر القضايا أهمية للناخبين. وفي هذا السياق، بات اندماج قطاعات مثل إنتاج البيض واللحوم محورًا لعدة دعاوى وتحقيقات حكومية. غير أن أسباب ارتفاع أسعار المواد الغذائية معقدة؛ إذ تؤدي تكاليف الوقود المرتفعة والطقس المتطرف دورًا إضافيًا في هذه الإشكالية.

تم دمج الدعاوى التي قدمها منتجون آخرون للأغذية وتجار الجملة للنظر فيها بالمحكمة الفيدرالية بولاية مينيسوتا. وفي العام الماضي، سمح قاضٍ في تلك المحكمة باستمرار دعوى مكافحة الاحتكار ضد American Sugar Refining وUnited Sugar، بينما تم رفض الدعاوى ضد بعض المنتجين الأصغر.

وفي وقت سابق من هذا العام، رفعت سلاسل سوبر ماركت مثل Albertsons (ACI.US)، بالإضافة إلى شركات أغذية أخرى مثل Mondelez (MDLZ.US)، دعاوى مشابهة ضد شركات السكر المذكورة وCommodity Information.